Tờ Bưu điện Hoa Nam Buổi sáng (Hong Kong, Trung Quốc) cho biết nghệ là gia vị phổ biến trong ẩm thực các quốc gia Nam Á nói riêng và châu Á nói chung. Ngoài ra, nghệ cũng rất phổ biến do vậy khó có thể tưởng tượng được sẽ có một ngày gia vị này xuất hiện ở thị trường chợ đen.
Những người ủng hộ tin rằng nghệ chứa thành phần chống oxi hóa và chống viêm do vậy tăng cường hệ miễn dịch của con người trước các loại bệnh dịch. Nhiều người dân Sri Lanka tin rằng nghệ cũng có tác dụng tương tự trước dịch COVID-19 do vậy nhu cầu tăng đột biến.
Ở thời điểm nguồn cung nghệ bị ảnh hưởng, nhiều kẻ buôn lậu đã nhanh chóng tìm bán gia vị này. Tháng 12/2019, chỉ một tháng trước khi Sri Lanka ghi nhận ca mắc COVID-19 đầu tiên, chính phủ của Tổng thống Gotabaya Rajapaksha đã cấm nhập khẩu nhiều gia vụ như quế, gừng, nghệ và nhục đậu khấu để tăng sản lượng trong nước.
Theo các con số chính thức, Sri Lankans tiêu thụ khoảng 7.500 tấn nghệ năm 2019 nhưng quốc gia này chỉ sản xuất khoảng 2.000 tấn nghệ mỗi năm. Đồng nghĩa với việc nước này phụ thuộc nhiều vào nhập khẩu.
Trước dịch COVID-19, giá mỗi cân nghệ tại Sri Lanka là 1,9 USD/kg nhưng nay tăng gấp 13 lần lên mức 27 USD/kg.
Điều này khiến một bao nghệ 100 kg buôn lậu tại Sri Lanka có thể đạt mức giá tương đương 1 kg vàng. Trong những tháng qua, giới chức tại Ấn Độ và Sri Lanka đã tịch thu lượng lớn nghệ và chặn đứng nhiều hoạt động buôn lậu tại vùng Vịnh Bengal.
Một người đàn ông uống sữa nghệ tại Sri Lanka. Ảnh: AFP
Chính quyền bang Tamil Nadu (Ấn Độ) đã tịch thu 4.685 kg nghệ tại một quận trong 2 tháng qua. Lực lượng chức năng bắt giữ 7 người sau khi họ thú nhận buôn lậu nghệ bằng đường biển. Tương tự, tính đến tháng 8 Hải quân Sri Lanka đã tịch thu trên 7 tấn nghệ buôn lậu.
Chủ tịch Hiệp hội thương nhân nghệ thành phố Erode Ấn Độ - ông RKV Ravishankar cho biết trong những tháng gần đây nhu cầu về nghệ ở khu vực ven biển tăng mạnh. Điều này có thể là dấu hiệu cho thấy số nghệ này có thể được chuyển đến Sri Lanka.
Nhu cầu nghệ tăng cũng gây lo ngại về tình trạng pha trộn bột nghệ. Nhiều đối tượng đã dùng bột gạo, bột mỳ hoặc thậm chí là bột nhuộm vàng nguy hiểm đến sức khỏe để bổ sung vào bột nghệ bán kiếm lợi nhuận.
Tuy nhiên, chính phủ Sri Lanka vẫn kiên quyết giữ lệnh cấm nhập khẩu nghệ vì mục tiêu tăng sản xuất nội địa. Chính phủ Sri Lanka kỳ vọng có thể sản xuất đủ số nghệ cần thiết đáp ứng nhu cầu của năm 2021.
Theo số liệu thống kê của trang worldometers.info, đến 10 giờ ngày 12/11 (giờ Việt Nam), tổng số ca nhiễm virus Corona chủng mới (SARS-CoV-2) tại Sri Lanka là 15.350 trường hợp, trong đó có 46 người tử vong.