Tổng thống Mỹ Joe Biden chúc mừng các phi công hoàn thành nhiệm vụ. Ông Biden nói: "Họ đã bắn hạ nó thành công. Tôi muốn khen ngợi những phi công của chúng ta".
Trong khi đó, Bộ trưởng Quốc phòng Mỹ Lloyd Austin gọi việc bắn hạ khinh khí cầu là "hành động có chủ ý và hợp pháp" nhằm đáp trả việc "vi phạm chủ quyền" của Trung Quốc đối với Mỹ.
Bộ trưởng Quốc phòng Lloyd Austin xác nhận các máy bay chiến đấu của quân đội Mỹ đã bắn hạ khinh khí cầu nghi là do thám nghi của Trung Quốc trên Đại Tây Dương, ngoài khơi bờ biển phía Đông của Mỹ vào lúc 14 giờ 39 phút ngày 4-2.
Sau khi chiếc khinh khí cầu bay ra khỏi đất liền, quân đội Mỹ đã sử dụng máy bay chiến đấu bắn rơi thiết bị này trên biển Đại Tây Dương. Ảnh: Reuters
Hãng tin Reuters dẫn lời một quan chức cấp cao cho biết quân đội Mỹ sử dụng máy bay F-22, xuất phát từ căn cứ không quân Langley ở Virginia và bắn hạ khinh khí cầu bằng một tên lửa AIM-9X.
Khí cầu bị bắn rơi cách bờ biển Mỹ hơn 11 km trên vùng biển tương đối nông, giúp dễ dàng thu gom các mảnh vỡ trong những ngày tới.
Phóng viên ảnh của Reuters ở khu vực Myrtle Beach kể rằng nhìn thấy khinh khí cầu bị tình nghi do thám trên trời, với hai máy bay quân sự của Mỹ áp sát bên cạnh. Một luồng hơi phát ra từ máy bay phản lực va vào khinh khí cầu nhưng không gây ra vụ nổ nào. Sau đó, khí cầu bắt đầu rơi xuống.
Cục Hàng không Liên bang Mỹ (FAA) đã ban lệnh hạn chế bay tạm thời để dọn sạch không phận xung quanh bờ biển Nam Carolina. Một quan chức quân sự cấp cao cho biết nhiều tàu Hải quân và Cảnh sát biển Mỹ đang bảo vệ khu vực này.
Quan chức vừa nêu nói với đài CNN rằng Hải quân đã tính đến việc phải thu hồi các mảnh vỡ ở vùng nước sâu hơn nhưng nó đã rơi xuống độ sâu khoảng 14,3 m, khiến việc thu gom dễ dàng hơn.
Tuy nhiên, quan chức này không rõ các lực lượng Mỹ sẽ mất bao lâu để khôi phục bất kỳ thiết bị nào tìm thấy từ chiếc khinh khí cầu bị bắn rơi. Ông lưu ý rằng việc khôi phục không mất quá nhiều thời gian.
Phóng viên ảnh của Reuters chứng kiến vụ bắn rơi khí cầu cho biết một luồng hơi phát ra từ máy bay phản lực và va vào khinh khí cầu. Ảnh: Reuters
Theo một quan chức quốc phòng Mỹ, khinh khí cầu lần đầu được phát hiện đi vào không phận Mỹ ngày 28-1 trước khi di chuyển sang không phận Canada vào ngày 30-1. Sau đó, nó trở lại không phận Mỹ vào ngày 31-1. Các quan chức Mỹ đã không tiết lộ công khai về sự hiện diện của khí cầu cho đến ngày 2-2.
Khinh khí cầu được cho là đang giám sát các địa điểm vũ khí hạt nhân nhạy cảm. Washington khẳng định khinh khí cầu đã “vi phạm rõ ràng” chủ quyền của Mỹ cũng như luật pháp quốc tế. Vụ việc khiến Ngoại trưởng Mỹ Antony Blinken tuyên bố hủy chuyến thăm Trung Quốc dự kiến bắt đầu vào ngày 3-2.
Bắc Kinh thừa nhận khinh khí cầu là của Trung Quốc nhưng nói rằng đó là một khí cầu thời tiết đã bị thổi bay và nói thêm rằng họ lấy làm tiếc về vụ việc. Theo Bộ Ngoại giao Trung Quốc thông tin vào ngày 3-2, “khinh khí cầu đến từ Trung Quốc. Nó là một khí cầu dân sự được sử dụng cho mục đích nghiên cứu, chủ yếu là khí tượng”.
Tổng thống Biden ra lệnh bắn hạ khí cầu vào ngày 1-2 nhưng Lầu Năm Góc khuyến nghị nên đợi đến khi có thể thực hiện việc đó trên mặt nước, nhằm đảm bảo dân thường không gặp nguy hiểm vì các mảnh vỡ rơi xuống mặt đất.
Vụ bắn hạ xảy ra sau khi chính phủ Mỹ ra lệnh dừng các chuyến bay đến và đi từ ba sân bay ở Nam Carolina, gồm Wilmington, Myrtle Beach và Charleston, với lý do thực hiện "nỗ lực an ninh quốc gia" nhưng không tiết lộ chi tiết. Các chuyến bay được nối lại vào chiều 4-2.