1. Bên ngoài sân vận động Spartak Stadium ở Moscow là bức tượng của một chiến binh Spartacus, đứng trên một quả bóng. Càng nhìn kỹ, người ta càng thấy trên áo giáp của bức tượng ấy là những vết chém, kết quả của những trận chiến đấu đã qua.
Terry Butcher, người hậu vệ từng được xem là biểu tượng của tinh thần chiến binh trong làng bóng đá Anh, bày tỏ sự ngưỡng mộ dành cho bức tượng ấy. Ông đến đây để làm người bình luận sau trận đấu cho kênh BBC Radio 5. Trước trận đấu, ông cũng tự hỏi các đàn em của mình có đủ dũng khí để vượt qua rào cản mang tên Colombia, để gánh vác sứ mệnh trở lại trận bán kết World Cup đầu tiên kể từ Italia 1990?
Sự hoài nghi rất lớn, vì những chú sư tử non (theo cách gọi của… cư dân mạng cho đội tuyển Anh hiện tại) vẫn chưa trải qua một trận chiến nào. Giáp của họ vẫn chưa có những vết chém, người họ chưa có một vết trầy. Trận đấu cuối cùng với Bỉ chỉ là chiến cuộc toan tính, với đội hình gồm nhiều cầu thủ dự bị.
Trước trận đấu, HLV Jose Pekerman của Colombia cảnh báo: cầu thủ của ông sẽ "chiến đấu đến chết". Họ vừa trải qua một trận chiến sinh tử ở cuối vòng loại, kết quả là Colombia đi tiếp khi vượt qua Senegal với bàn duy nhất của Yerry Mina.
Một nỗi băn khoăn khác: liệu Anh có thể đi tiếp với hàng thủ ba người gồm Kyle Walker, John Stones và Harry Maguire? Mới hai năm trước, Anh văng khỏi EURO bởi gương mặt mới toanh trong làng bóng đá đỉnh cao thế giới là Iceland.
Ngày ấy, Terry Butcher, người trung vệ mà chỉ cần gõ tên vào Google sẽ thấy ngay một anh chàng có gương mặt hung dữ và chiếc áo đấu tuyển Anh thấm đầy máu, đã lộ rõ sự thất vọng. Ông nói: "Họ không chiến đấu, họ không quyết tâm và họ yếu đuối về tâm lý".
Vậy thì tuyển Anh hiện nay có thể đấu nổi với Colombia rất khôn ngoan và giàu kỹ thuật? Câu trả lời đã có. Anh trụ vững trước Colombia với hàng thủ ba người với những cái tên thật sự bình dân như Jordan Pickford hay Harry Maguire.
Trong số này, Maguire thực sự gây ấn tượng mạnh mẽ. Khi tên anh xuất hiện trong danh sách đá chính trận gặp Tunisia của tuyển Anh, những CĐV ít xem Premier League đã bật ra câu hỏi: "Gã nào thế kia?". Cách đây một năm, chính những người xem bóng đá Anh nhiều có lẽ cũng phải hỏi câu ấy. Ngày ấy, anh là hậu vệ của một Hull City đã lọt lưới đến 80 bàn trên đường rớt hạng, được Leicester City chiêu mộ.
Một năm trước nữa, tại EURO 2016, khi Harry Maguire ngồi trên khán đài để cổ vũ đội tuyển Anh, thậm chí các CĐV của Anh cũng ít ai nhận ra anh. Nhưng bây giờ, đặc biệt là sau trận đấu với Colombia, mọi người đều đã ấn tượng với anh mạnh mẽ.
2. Trong ba cái tên ở hàng thủ, Maguire có lẽ là cái tên bình dân nhất. Nhiều HLV có lẽ đã nghĩ đấy sẽ là mắt xích yếu nhất nơi hàng thủ của tuyển Anh. Rõ ràng, danh tiếng của anh chẳng thể sánh nổi với hai học trò của Pep Guardiola là Kyle Walker và John Stones. Cao 1,94 và có thân hình khá cồng kềnh, Maguire tạo cho người ta cái cảm giác là anh sẽ chậm chạp trong xoay sở.
Trong tình huống gỡ hòa của Colombia ở những giây cuối cùng, Maguire đã bị đánh bại bởi Yerry Mina. Và nếu như chỉ nhìn vào đó, có thể bạn sẽ nghĩ trung vệ này là tử huyệt của đội tuyển Anh.
Nhưng pha bóng ấy chỉ là một phần của câu chuyện. Bởi vì trước và sau pha bóng ấy, Maguire gần như đã có một trận đấu hoàn hảo. Anh đoạt bóng từ chân của Radamel Falcao không biết bao nhiêu lần, anh không để cho Juan Cuadrado hay Juan Quintero bỡn cợt với mình, dù Juan đầu tiên có tốc độ bứt phá mạnh mẽ và Juan thứ hai có kỹ thuật siêu hạng.
Và trước khi phán xét Maguire, bạn phải thừa nhận là Mina là một trong những phát hiện lớn nhất tại giải lần này. Anh đã có 3 bàn tại World Cup, từ 3 lần lên tham gia đánh đầu. Đấy là một tài năng thật sự.
Gareth Southgate đã mất không ít thời gian để chốt ba phương án nhân sự cho hàng thủ. Nhưng nếu như Walker và Stones không mang đến sự ngạc nhiên nào thì Maguire được chốt sau cùng. Anh đã vượt qua ba cái tên sáng giá là Michael Keane, Chris Smalling và Gary Cahill.
Và anh đã chơi như một cầu thủ dày dặn kinh nghiệm quốc tế. Anh không ngại khi phải thi triển lối đá kiểm soát bóng ngay từ hàng thủ cùng với hai ngôi sao của Man City.
Gương mặt có phần chân chất của anh bây giờ có lẽ đã được nhớ rất rõ ràng, cùng với Pickford. Trước khi tỏa sáng trong loạt sút luân lưu, Pickford đã có một pha nhoài người cứu thua cực kỳ ngoạn mục trong những phút bù giờ của hai hiệp chính. Người ta dễ dàng bỏ qua nó vì sau đó Yerry Mina đã ghi bàn.
Nhưng lần cuối cùng tuyển Anh có một hàng thủ đáng tin cậy và một thủ môn không phạm sai lầm ở một giải đấu lớn là khi nào? Dễ gì cũng… mấy chục năm rồi. Quê hương bóng đá có vẻ như hợp với một hàng thủ bình dân hơn là những ngôi sao hào nhoáng.