Theo báo South China Morning Post, dự án ECRL do Công ty Xây dựng Viễn thông Trung Quốc (CCCC) đảm nhận và được Ngân hàng Xuất nhập khẩu Trung Quốc (CEIB) hỗ trợ 85% vốn. Dự án đường sắt dài 688 km này do chính quyền cựu Thủ tướng Najib Razak phê duyệt vào năm 2016 và từng được mô tả là một trong những "nền tảng" của Sáng kiến Vành đai và Con đường (BRI) của Trung Quốc tại Malaysia.
Theo báo cáo được Ủy ban Đánh giá Kinh tế và An ninh Mỹ - Trung Quốc công bố hồi tháng 11-2018, ECRL là dự án hạ tầng có kinh phí cao thứ hai trong khuôn khổ BRI, chỉ thua đường sắt cao tốc Moscow - Kazan ở Nga (21,4 tỉ USD).
Bộ trưởng Kinh tế Azmin cho biết quyết định hủy dự án ECRL được thông qua trong cuộc họp nội các tuần này. Nguyên nhân là nó quá đắt đỏ trong khi Malaysia vẫn còn đang trả những khoản nợ khổng lồ do chính quyền cựu Thủ tướng Najib để lại.
"Nếu không hủy dự án này, chúng tôi phải trả tiền lời gần 121 triệu USD/năm" - ông Azmin chia sẻ, đồng thời nói thêm chính phủ Malaysia đang tính toán chi phí bồi thường cho CCCC. Cũng theo ông Azmin, Malaysia hoan nghênh các khoản đầu tư từ Trung Quốc nhưng sẽ xem xét kỹ từng trường hợp.
Sau khi lên nắm quyền hồi tháng 5-2018, Thủ tướng Mahathir Mohamad tuyên bố ECRL là một trong những dự án hạ tầng liên quan đến Trung Quốc mà ông có ý định hủy bỏ hoặc tái thương lượng vì "quá tốn kém nhưng lại không cần thiết". Ba tháng sau, vị thủ tướng 93 tuổi tuyên bố hoãn ECRL cùng một dự án khác liên quan đến Trung Quốc là đường ống dẫn khí đốt ở bang Sabah.
Xem xét lại các dự án liên quan đến Trung Quốc là một trong 10 điều chính quyền Thủ tướng Mahathir cam kết thực hiện trong vòng 100 ngày kể từ khi nhậm chức. Sau cuộc hội đàm với Chủ tịch Trung Quốc Tập Cận Bình vào năm ngoái, Thủ tướng Mahathir cho biết Bắc Kinh đồng ý để Kuala Lumpur làm điều này.