Ở Manhattan, khu vực trung tâm hào nhoáng bậc nhất trong thành phố New York của Mỹ, việc đảm bảo mức sống trung lưu không phải là chuyện dễ dàng. Những người có thu nhập “vừa vừa” ở đây rất dễ có cảm giác lạc lõng giữa những người láng giềng giàu có.
Khái niệm “khu vực của những người trung lưu” không thực sự tồn tại ở Manhattan. Đây có lẽ là nơi duy nhất ở Mỹ mà một căn hộ giá 5,5 triệu USD nằm gần ngay bên một dự án nhà ở xã hội.
Giá cả của những nhu yếu phẩm cho cuộc sống hàng ngày ở New York, từ sữa tới dịch vụ cắt tóc tới tiền điện, và nhất là tiền nhà, cao hơn gấp đôi so với trung bình của toàn nước Mỹ.
Sống ở khu TriBeCa thuộc Manhattan, cô Karen Azeez cảm thấy ngột ngạt. Là một nhà tư vấn về huy động vốn, Azeez đã sống ở New York hơn 20 năm. Chồng cô là một cảnh sát về hưu. Hai vợ chồng mua được một căn hộ một phòng ngủ với mức giá tầm 200.000 USD vào năm 1997.
“Khi mới chuyển tới khu này, tôi chưa cảm thấy lạc lõng”, Azeez nói. Nhưng trong vòng 5-10 năm trở lại đây, Azeez ngày càng có nhiều những người hàng xóm siêu giàu. Đó là những người nói tới kỳ nghỉ mùa đông ở St. Barts khi dắt chó đi dạo, hay chuyện mua một chiếc áo khoác trượt tuyết hiệu Moncler với giá 700 USD cho con họ.
Cô Cheryl King là một nhà đào tạo về diễn xuất. Cô sống và làm việc ngay trong căn hộ của mình để tiết kiệm tiền thuê văn phòng. King kể, cháu của cô vừa mới mua một căn hộ ở Atlanta với giá 85.000 USD, nhưng số tiền này chỉ đủ để cô thuê nhà và trả tiền điện nước một năm ở Manhattan. “Đối với họ, kiếm được 250.000 USD một năm đã là giàu. Nhưng đối với chúng tôi, như thế mới chỉ là trung lưu. Thật đáng sợ”, King nói.
Dù cuộc sống đắt đỏ nhưng những người được xem là trung lưu vẫn bám trụ ở New York, đánh đổi những khó khăn kinh tế lấy cảm giác được ở vào trung tâm của mọi thứ. Giá cả của những nhu yếu phẩm cho cuộc sống hàng ngày ở New York, từ sữa tới dịch vụ cắt tóc tới tiền điện, và nhất là tiền nhà, cao hơn gấp đôi so với trung bình của toàn nước Mỹ.
Giá thuê căn hộ trung bình ở Manhattan là 3.973 USD một tháng, cao hơn khoảng 2.800 USD so với mức trung bình toàn quốc. Giá nhà trung bình ở Manhattan trong năm 2012 là 1,46 triệu USD một căn, trong khi giá nhà mới trung bình trên toàn nước Mỹ dưới mức 230.000 USD mỗi căn.
Bởi vậy mà ở New York, tầng lớp trung lưu chiếm một tỷ lệ dân số nhỏ hơn so với bất kỳ ở nơi nào khác trên nước Mỹ. Chưa kể, thu nhập hộ gia đình ở Manhattan cũng rất chênh lệch, không khác gì ở Bolivia hay Sierra Leone. Trong đó, số 1/5 hộ kiếm nhiều nhất có mức thu nhập lớn gấp 40 lần số 1/5 hộ kiếm ít nhất.
Khi hỏi một người Mỹ nào đó ở bất kỳ nơi nào khác trên nước Mỹ rằng “Anh là người trung lưu chứ”, câu trả lời nhiều khả năng là “có”. Nhưng với câu hỏi như vậy ở Manhattan, người ta thường lưỡng lự vì không chắc chắn ý của người hỏi là gì.
Một nghiên cứu của Trung tâm Nghiên cứu Pew cho thấy, trung bình ở Mỹ, một hộ gia đình 4 người với thu nhập 70.000 USD một năm được coi là có mức sống trung lưu. Tuy nhiên, để đảm bảo được chi phí sinh hoạt ở Manhattan, một gia đình như vậy phải có thu nhập trong khoảng 80.000-235.000 USD một năm.
Ngoài ra, với cách tính cho rằng, người mua nhà ở Mỹ phải bỏ ra 2 năm rưỡi thu nhập để tậu được một căn nhà trung lưu, thì nhà ở vào hàng trung lưu ở Manhattan sẽ là những căn hộ có giá từ 200.000-588.000 USD. Bởi vậy, không có gì là ngạc nhiên khi một gia đình 4 người có thu nhập từ 68.700 USD trở xuống đủ tiêu chuẩn nộp đơn xin mua hoặc thuê nhà ở công cộng do chính quyền New York xây dựng.
Một sỹ quan cảnh sát có 5 năm kinh nghiệm ở New York kiếm khoảng 69.000 USD một năm. Một giáo viên có số năm kinh nghiệm tương tự dạy trường công ở New York kiếm được 64.000-75.000 USD một năm. Giáo sư dạy Đại học New York hoặc Đại học Columbia hưởng lương hơn 180.000 USD mỗi năm…
Một cách để đảm bảo cuộc sống trung lưu ở New York là sống chung, có thể kết hôn hoặc không. Các cặp đôi có thể chia sẻ chi phí thuê nhà, tiền điện nước, tiền ăn… Tuy nhiên, theo thống kê dân số, chỉ có 17% số hộ gia đình ở New York là có con, bằng một nửa tỷ lệ trung bình toàn quốc.
Việc sinh con đương nhiên gây sức ép về tài chính, nhưng còn một lý do khác khiến các gia đình ở New York ngại có con. Đó là do họ không đặt niềm tin vào hệ thống trường công, trong khi học phí trường tư có thể lên tới 40.000 USD một năm.
“Đối với tôi, trung lưu là có một công việc tốt, đủ tiền để trả hóa đơn và thuê nhà, sau đó còn dư chút ít”, cô Desiree Gaitan, 29 tuổi, một nhà quản lý về truyền thông xã hội đang sống ở New York, nói. Gaitan cho biết, cô cảm thấy mình là người trung lưu, dù cô chỉ kiếm được 40.000 USD một năm. Mức thu nhập này ở New York chỉ tương đương khoảng 17.900 USD so với một số khu vực khác ở Mỹ.
Cô Gaitan nỗ lực duy trì cuộc sống bằng cách mua sắm ở các cửa hàng tiết kiệm, trông trẻ thuê mỗi khi có thể, và thuê chung nhà ở với bạn.