Năm 1998, sau khi dân làng phát hiện ra hồng ngọc, từ một nơi hoang sơ hẻo lánh, ngôi làng nhỏ Ilakaka ở Madagascar bỗng chốc liền trở thành một trung tâm khai thác mỏ với quy lớn hoạt động nhộn nhịp suốt ngày đêm.
Những viên hồng ngọc chất lượng cao thường được tìm thấy trong các bãi trầm tích. Vì thế việc khai thác chúng tương đối dễ dàng, không cần phải nhờ đến những thiết bị máy móc hiện đại, bất cứ người nào cũng có thể khai thác chỉ với các công cụ thô sơ như xẻng hoặc tay không.
Hồng ngọc được phát hiện tại làng Ilakaka năm 1998.
Hàng ngàn người đã đổ xô đến đây với mong ước được đổi đời từ những viên đá quý.
Vài thời kì hoàng kim, những viên hồng ngọc có giá từ vài trăm đến vài ngàn USD.
Chính vì vậy, hàng ngàn người từ khắp mọi nơi đã đổ xô đến ngôi làng nhỏ này, tìm kiếm vận may, mong ước được đổi đời từ những viên đá quý. Điều này đã gây ra một cuộc bùng nổ dân số lớn trong khu vực, từ 85 người lên đến 100.000 dân cư chỉ trong một thời gian ngắn.
Vào thời hoàng kim, những viên hồng ngọc thường được bán với giá hàng trăm hoặc hàng ngàn USD cho những người mua từ khắp nơi trên thế giới. Nhưng cũng kể từ đó, do khai thác quá nhiều mà trữ lượng đá quý ngày càng cạn kiệt, chất lượng đá theo đó cũng ngày càng kém dần.
Những viên hồng ngọc thường được tìm thấy trong các bãi trầm tích.
Không cần công cụ hiện đại, chỉ với xẻng và tay không là đã có thể khai thác được hồng ngọc.
Nhiều thợ mỏ đã chết do hít phải khí độc phát ra từ các hố khai thác.
Nhưng những người thợ mỏ vẫn tiếp tục tìm kiếm dù điều kiện sống và làm việc vô cùng khó khăn, độc hại. Trong 15 năm qua, các hoạt động khai thác trái phép lại tiếp tục mở rộng ra ở khắp nơi trong làng.
Mặt đất đầy những hố sâu, những người thợ mỏ phải lặn ngụp trong những chiếc hố sâu ngập đầy đất sét đỏ lên đến đầu gối để tìm kiếm những viên đá quý.
Hàng trăm người đã chết trong trong quá trình tìm kiếm do hít phải khí độc thoát ra từ miệng của những chiếc hố đang trong quá trình khai thác ở những khu hầm mỏ.
Trong 15 năm qua, các hoạt động khai thác vẫn liên tục diễn ra. Việc khai thác đã để lại những chiếc hố sâu trên mặt đất.
Những người thợ mỏ đang đãi bùn đất để tìm ngọc.
Một người phụ nữ với gương mặt lắm len bùn đất đang làm việc tại mỏ.
Tháng 7/2017, nhiếp ảnh gia Massimo Rumi đã thực hiện một chuyến đi đến ngôi làng này và đã ghi lại những thước phim tư liệu vô cùng quý giá về cuộc sống của những con người trong các khu mỏ đá quý.
Ông nói: "Tôi đã có cơ hội trò chuyện với một vài thợ mỏ và được họ kể cho nghe về cái chết của những người thợ mỏ nơi đây.
Đã có rất nhiều người phải thiệt mạng vì nhiều nguyên nhân khác nhau. Thỉnh thoảng những cái hố sẽ bất ngờ đổ sụp mà không hề có dấu hiệu cảnh báo hay khí độc thoát ra từ miệng hố sẽ lấy đi tính mạng của những người thợ mỏ bất kì lúc nào.
Dịch bệnh cũng rất hay bùng phát tại nơi đây, nhiều nhất là dịch tả. Nguyên nhân là do thiếu cơ sở hạ tầng thuốc men y tế trong khi người dân ở làng lại quá đông."
Trẻ em cũng bị bắt phải làm việc trong các khu mỏ từ rất sớm.
Dịch bệnh cũng rất hay bùng phát tại các khu mỏ do thiếu cơ sở hạ tầng thuốc men y tế.
Sau khi tìm được ngọc, những người thợ mỏ thường bán lại cho những lái buôn chuyên thu mua đến từ khắp nơi trên thế giới.
Ilakaka cũng nổi danh về tình trạng bạo lực. Trong suốt thời gian viếng thăm, ban đêm nhiếp ảnh gia Massimo đều phải ngủ ở một nơi cách xa ngôi làng. Ông chỉ tham quan khu mỏ vào ban ngày và tất nhiên là dưới sự hộ tống của những người lính canh gác.
Ông cho biết: "Tuy nhiên tôi phải thừa nhận rằng tôi không cảm thấy nguy hiểm gì cả. Khi đến quay phim, mọi người đều rất chào đón tôi, liên tục mỉm cười và không cảm thấy bực bội gì về sự có mặt của tôi.
Những viên đá quý thường được bán cho những người thu mua đến từ khắp nơi trên thế giới như Sri Lanka, Ấn Độ, Trung Quốc hoặc Thái Lan.
Thông thường những người thợ mỏ chỉ được một ít tiền từ mỗi carat đá quý họ tìm được trừ trường hợp họ giấu đi và mang bán trực tiếp cho những người nước ngoài đến đây tìm mua đá quý.
Những viên hồng ngọc tôi nhìn thấy trong chuyến đi chỉ được bán với giá từ 1 đến 5 USD một carat nhưng chất lượng lại rất kém."
Dù làm việc vô cùng cực nhọc nhưng số ít họ nhận được lại vô cùng ít ỏi.
Thông thường mỗi carat họ chỉ nhận được từ 1-5 USD.
Ilakaka cũng nổi danh về tình trạng bạo lực.