Trong nhiều thập niên, quân đội Mỹ phải dựa vào các máy bay đa nhiệm để thực các phi vụ chiến đấu và không chiến đấu.
Nhưng "vỏ quýt dày sẽ có móng tay nhọn", đối phương có khả năng phát hiện cũng như theo dõi các phương tiện này từ xa, và khả năng này đang tăng lên từng ngày. Hơn thế nữa, việc sản xuất, vận hành và bảo dưỡng các máy bay này tốn không ít chi phí.
Do đó, việc phát triển khả năng tung ra lượng lớn thiết bị bay không người lái (UAV) cỡ nhỏ, có khả năng phối hợp và phân tán sẽ cho quân đội Mỹ tăng cường hiệu quả thực thi các nhiệm vụ phức tạp với chí rẻ hơn nhiều, đặc biệt là các UAV này có thể được thu hồi để tái sử dụng sau mỗi nhiệm vụ.
Tuy nhiên cho đến nay, công nghệ để các UAV "cỡ nhỏ, chi phí thấp, có thể tái sử dụng, có thể hoạt động tầm xa và có thể thu hồi lại giữa không trung" vẫn còn xa tầm tay.
Để hiện thực hóa việc này, Cơ quan Chỉ đạo các Dự án Nghiên cứu quốc phòng tiên tiến của Mỹ (DARPA) đã tung ra Chương trình chế tạo Máy bay không người lái Gremlin.
Hình dung theo cách đơn giản, một nhóm Gremlin sẽ được máy bay chiến đấu hoặc các phương tiện mang khác phóng ra từ trên không, trong khi các máy bay chiến đấu này nằm ngoài tầm phòng không đối phương.
Ảnh đồ họa phương thức mang phóng và tác chiến của UAV Gremlin của Mỹ.
Khi các UAV này hoàn tất nhiệm vụ, một máy bay vận tải quân sự C-130 sẽ thu hồi chúng từ trên không và đem về căn cứ. Đội ngũ kỹ thuật dưới đất sẽ chuẩn bị chúng cho các nhiệm vụ tiếp theo trong vòng 24 giờ. Việc phòng và thu hồi trên không giúp mở rộng đáng kể tầm hoạt động của các UAV này.
DARPA kỳ vọng các UAV Gremlin này có thể sử dụng lại được khoảng 20 lần, từ đó mức chi phí trung bình cho mỗi nhiệm vụ sẽ giảm xuống đáng kể.
Chương trình hướng tới một nền tảng để triển khai các nhiệm vụ thu thập thông tin trình báo, giám sát, trinh sát và có thể mang theo các module, có thể không ngoại trừ phần chiến đấu.
Theo trang Military.com, dự án xây dựng hệ thống phương tiện thiết bị bay không người lái (UAS) của DARPA đã bước vào giai đoạn 3 – cũng là giai đoạn cuối cùng trong dự án. DARPA kỳ vọng sẽ đưa vào sử dụng vào cuối năm 2019.