HH Holmes tên thật là Herman Webster Mudgett, chào đời ngày 16/5/1861 tại Gilmanton, New Hampshire, Hoa Kỳ. Hắn cũng là tên sát nhân hàng loạt đầu tiên ở Mỹ.
Cuồng lạm dụng thi thể
Thuở nhỏ, Mudgett nổi danh thông minh. Mới 16 tuổi, hắn đã được Học viện Phillips Exeter nhận làm giáo viên. 17 tuổi, hắn kết hôn với Clara Lovering.
Năm 1882, Mudgett thi đậu khoa y ĐH Vermont. Chỉ sau 2 năm, hắn đã có thể tốt nghiệp.
Tuy nhiên cũng trong 2 năm này, "đồ tể tương lai" bộc lộ một sở thích kinh khủng: Hắn thường phá hoại các thi thể, ngụy trang thành những cái xác chết vì tai nạn, và nhiều lần lợi dụng để lừa gạt các công ty bảo hiểm nhân thọ, kiếm tiền.
HH Holmes (1861-1896).
Trước khi Mudgett tốt nghiệp năm 1884, Clara bỏ đi. Hắn một mình khăn gói đến Mooers Fork, New York.
Tại đây, Mudgett bị nghi ngờ liên quan đến vụ mất tích của một bé trai. Dù cảnh sát chưa kịp sờ đến gáy, hắn chuyển ngay tới Philadelphia, Pennsylvania, xin việc tại một hiệu thuốc.
Trong thời gian Mudgett làm việc ở tiệm, một cậu bé qua đời sau khi mua thuốc. Hắn phủ nhận có liên quan, nhanh chân đổi chỗ ở sang Chicago và đổi tên thành Henry Howard Holmes - viết tắt là HH Holmes.
"Khách sạn cuồng sát"
Năm 1886, Holmes tới Chicago. Mặc dù chưa li hôn với Clara, hắn làm đám cưới và có con với Myrta Belknap.
Clara biết chuyện liền tố cáo hắn tội ngoại tình, khiến thủ tục li hôn giữa đôi bên trở nên rất khó giải quyết.
Sau một năm làm ăn ở Chicago, Holmes mua đất cất nhà 2 tầng.
Hắn lén Myrta, dan díu với Julia Smythe - người phụ nữ đã có chồng con. Khi chồng Julia phát hiện, anh ta tức tối bỏ đi. Julia phải vừa nuôi con gái, nhưng vẫn tiếp tục qua lại với Holmes.
Đúng vào đêm Giáng sinh năm 1891, mẹ con Julia biến mất. Sang năm sau, Holmes xây thêm một tầng cho ngôi nhà, biến thành khách sạn.
Holmes tự tay thiết kế khách sạn thành nơi giết người và phi tang xác chết.
Tháng 5/1892, Holmes thuê Emeline Cigrande làm nhân viên quầy tiếp tân. Tháng 12 cùng năm, cô gái này đột ngột biến mất. Holmes mời nữ diễn viên hết thời, Minnie Williams về thế chân.
Ngày 1/5/1893, Hội chợ Triển lãm Thế giới Columbia (World's Columbian Exposition) khai màn tại Chicago.
Khách sạn của Holmes trở thành nơi đón tiếp người ở lại qua đêm. Ngày 30/10/1893, hội chợ này kết thúc và có 50 người bị mất tích. Minnie cũng bất ngờ bặt tăm.
Phải đến tận năm 1895, người ta mới phát hiện bí mật kinh khủng trong khách sạn của Holmes.
Đó không phải nơi kinh doanh chỗ ở mà là chốn để gã thỏa mãn thú vui giết người.
Nó được chia thành 60 phòng, nhưng chỉ 51 phòng có cửa. Mỗi căn phòng lại ẩn giấu một cơ quan bí mật. Chúng kết nối với nhau một cách phức tạp như mê cung.
Chính trong khách sạn này, Holmes chơi trò "ú tim kinh dị" với các con mồi. Hắn thiết kế cầu thang ẩn trong bức tường, phòng cách âm, máng trượt đưa thẳng xuống tầng hầm…
Trên các lối đi bí mật đều có gắn báo động, thuận lợi cho hắn theo dõi và phát hiện mọi động tĩnh.
Dưới tầng hầm, Holmes đặt một bàn mổ, xung quanh là các dụng cụ chuyên dùng để tra tấn, kèm theo cả lò hỏa táng, phi tang.
Giết người, gian lận bảo hiểm kiếm tiền
Trong thời gian Minnie làm việc tại khách sạn của Holmes, bà bị hắn lừa ký giấy chuyển bất động sản của mình tại Fort Worth, Texas cho người đàn ông tên Alexander Bond. Kẻ này do chính Holmes giả danh.
Ở Texas, Minnie còn chị gái và anh trai khá giàu có. Holmes lươn lẹo mời chị gái của Minnie đến thăm em rồi quyến rũ bà, đưa tới Illinois chơi, lại giở chiêu lừa ký giấy chuyển nhượng bất động sản, sau đó lạnh lùng giết và giấu xác.
Hắn thậm chí "khử" luôn anh trai của Minnie, giả chữ ký của bà đi nhận tiền bảo hiểm nhân thọ.
Quay về Chicago, Holmes bày trò tự đốt khách sạn vòi tiền bảo hiểm hỏa hoạn. Hắn bị phát hiện, phải cuốn gói tới Fort Worth.
Dù vậy thì nhờ đã có giấy tờ chuyển nhượng của chị em Minnie, hắn nghiễm nhiên trở nên giàu có.
Benjamin Pitezel và Minnie Williams.
Tháng 7/1894, Holmes vướng phải một rắc rối, và bị cảnh sát Texas tống giam ít ngày. Lợi dụng cơ hội, hắn làm quen phạm nhân Marion Hedgepeth, gạ gẫm gã này cho mượn tên.
Ra tù, hắn lấy tên Hedgepeth mạo danh luật sư, tiến hành kế hoạch tự giả chết thu tiền bảo hiểm nhân thọ.
Công ty bảo hiểm đánh hơi thấy mùi dối trá nên từ chối trả tiền. Holmes không từ bỏ mà mồm mép rủ rê vợ chồng Benjamin Pitezel - bạn chí cốt lâu năm cùng thực hiện màn lừa đảo khác.
Lần này, kẻ giả chết là Pitezel, còn người lĩnh bảo hiểm nhân thọ là vợ của anh ta. Holmes hứa hẹn sẽ kiếm một cái xác thế thân cho Pitezel, dàn dựng vụ nổ phòng thí nghiệm gây chết người. Thế nhưng khi vào cuộc, hắn tự tay chụp thuốc mê Pitezel rồi sát hại y.
Pitezel thiệt mạng, tiền bảo hiểm nhân thọ được chia đều cho vợ anh ta, Holmes và một đồng phạm khác. Gã sát nhân khôn khéo đánh lừa vợ Pitezel, chồng của chị ta đang yên ổn sống ở London (Anh).
Tội ác của gã vẫn chưa chấm dứt. Hắn còn bắt cóc 3 đứa con của Pitezel: Alice, Nellie và Howard rồi du lịch Canada. Tại Toronto, sát hại cả 3.
Cái kết thích đáng
Ngày 17/11/1894, Holmes bị tóm cổ tại Boston. Trong khách sạn tại Chicago của hắn sở hữu, cảnh sát tìm thấy tầng hầm la liệt xương cốt.
Họ phát hiện đồng hồ và trang sức của Minnie trong lò hỏa táng, xương hông của con gái Julia cùng mảnh váy vấy máu của cô.
Buổi hành hình Holmes.
Năm 1985, thám tử Frank Geyer theo dấu 3 đứa con mất tích của vợ chồng Pitezel phát hiện thi thể đang phân hủy dưới tầng hầm ngôi nhà Holmes tậu ở Toronto.
Mặc dù kẻ giết người hàng loạt này thú nhận đã sát hại 27 người, cảnh sát Mỹ chỉ xác nhận được danh tính của 9 trường hợp. Tòa phán quyết Holmes án tử hình. Nhiều người đồn rằng, hắn phải lấy đi sinh mạng đến 200 người.
Trước khi phải bước lên giàn treo cổ vào ngày 7/5/1986, Holmes bày tỏ sự hối hận sâu sắc. "Nghĩ lại việc tôi đã phạm nhiều tội ác chỉ vì thú say mê giết người, cuồng tiếng la hét và van lơn của họ… thật quá đỗi khủng khiếp," - hắn bộc bạch.
Holmes hết lời xin được chôn cất trong quan tài đổ bằng bê tông. Hắn cực kỳ lo sợ về sau bị người ta quật mộ. Về phần khách sạn của hắn, nó đã bị thổi tung vào đêm 19/8/1895, không rõ thủ phạm.