Thông thường, chợ lá dong Sài Gòn bắt đầu họp từ ngày ngày 20 tháng Chạp. Chợ sôi nổi nhất bắt đầu từ ngày 23 tháng Chạp trở đi. Tuy nhiên, đến thời điểm này, chợ lá dong tồn tại đến nửa thế kỷ ở Sài Gòn lại rơi vào cảnh đìu hiu, ế ẩm.
Chợ vắng cả người bán lẫn người mua. Bà Tâm (quê Đồng Nai) hơn 10 năm trong nghề thở dài: "Mọi năm thời điểm này xôm tụ lắm, người mua tấp nập, chúng tôi phải nhập hàng liên tục. Còn năm nay ế lắm, người bán giảm hẳn 50%, cả đoạn đường dài chỉ lác đác khoảng 20 gian hàng bán buôn".
Lá dong năm nay cũng rẻ hơn, khoảng 30.000-90.000 đồng/bó 50 lá, tùy loại lớn nhỏ. Dẫu vậy, lá cũng không chạy hàng bao nhiêu, người bán rầu rĩ vì xuống hàng đã mấy ngày mà vẫn chưa bán được bao nhiêu.
Chị Tâm (55 tuổi), bán lá dong trên đường Phạm Văn Hai (Q.Tân Bình) cho biết: "Trước tết chúng tôi đã nghe tin heo tăng giá nên cũng đoán định được sẽ có ít người gói bánh chưng, bánh tét hơn. Vì vậy đã giảm hơn 30% sản lượng lá bán so với năm ngoái. Tuy nhiên không ngờ lại ế ẩm đến vậy".
Do quá vắng khách, người bán ngồi chơi điện tử, tám chuyện cho hết ngày.
Cô Hoa (ngụ Q.3) đến chợ lựa lá về gói bánh cho biết: "Mọi năm tôi mua tới 500 lá về gói bánh tặng bạn bè và dùng trong gia đình. Tuy nhiên năm nay chỉ mua khoảng 100 lá gói 50 cái bánh (mỗi bánh dùng 2 lá), thịt heo đắt quá nên phải dè xẻn, tiết kiệm.
Cả một đoạn đường chuyên bán lá dong tấp nập là thế, mà nay vắng hoe.
Người bán cũng giảm hẳn số lượng, chỉ còn một số ít được bày bán.
Một khách "sộp" mua vài bó lá dong trong ngày.
Ngoài lá dong, chợ còn có lá chuối, dây lạt, giá 30.000 đồng/bó.
Ế hàng, vắng khách nhưng nhiều tiểu thương vẫn lạc quan, hy vọng qua 24 tháng Chạp sẽ đông khách lên đôi chút.
Một góc chợ lá trên đường Cách Mạng Tháng Tám (Q.Tân Bình), tiểu thương đã chuẩn bị sẳn hàng phục vụ khách mua.
Tiểu thương bán lá dong ở Sài Gòn đa số đều bán lâu năm. Với họ, phiên chợ "mỗi năm một lần" này như ăn vào máu thịt rồi, dù cả năm làm nghề gì thì gần tết vẫn đem lá lên Sài Gòn bán. "Không bàn chuyện lời lỗ, còn sức khỏe để bán lá đã là niềm vui" - bà Thịnh (55 tuổi) bộc bạch.
Họ vẫn chăm chút, tưới nước, cắt tỉa từng chiếc lá để sản phẩm thêm đẹp, bắt mắt.
Tại chợ, còn có khuôn làm bánh chưng có đường kính từ 10-18 cm có giá từ 15.000-30.000 đồng/cái; dây buộc bánh 100.000 đồng/bó lớn, bó nhỏ 10.000 đồng.
Lá dong ê hề...
...nhiều bó hư úng, héo úa nhưng vẫn chưa được mở bó xếp hàng đống.