Stefano Marani và Nick Mitchell là 2 nhà khai khoáng. Năm 2012, họ mua lại quyền khai thác khí đốt trên một mảnh đất rộng 87.000 ha, với mức giá rẻ chưa từng có: Chỉ 1 USD.
Dĩ nhiên lúc mua, họ chỉ nghĩ đến khí đốt thôi. Nhưng nào ngờ, thứ họ thu được lại là một kho báu trị giá gấp hàng tỉ lần số tiền bỏ ra: một mỏ khí heli khổng lồ.
Bạn biết khí heli mà đúng không? Đó là chất khí được sử dụng trong... bóng bay hoặc khinh khí cầu khi xưa. Ngoài ra, nó có tác dụng rất lớn đối với chụp cắt lớp y tế, công nghệ siêu dẫn, và công nghệ du hành vũ trụ.
Và với việc chỉ có dưới 10 quốc gia trên thế giới sản xuất được heli, giá trị của loại khí này cũng là rất lớn.
Khi tiến hành kiểm tra, Marani và Mitchel phát hiện ra nồng độ heli rất lớn có trong khí đốt tại đây. Nghĩa là, 1 USD họ bỏ ra đầu tư có thể mang về tài sản trị giá nhiều hơn đến hàng tỉ lần.
Renergen - công ty của cặp đôi - đã sẵn sàng sản xuất cả khí thiên nhiên lẫn khí heli. Nó đưa châu Phi trở thành nơi có trữ lượng heli hàng đầu thế giới, thậm chí là giàu trữ lượng nhất và sạch nhất toàn cầu.
Cụ thể khi kiểm tra, nồng độ heli tại mảnh đất này lên tới 2-4%. Đừng nghĩ con số này thấp vì riêng tại Mỹ, helium thường được chiết tách với nồng độ chỉ dưới 0,3% mà thôi.
"Đó là lúc chúng tôi hiểu rằng mình đã tìm ra thứ thật đặc biệt," - Marani cho biết. "Quả thật là đúng nơi, đúng chỗ, đúng thời điểm."
Nhưng con số thực tế còn lớn hơn như vậy. Báo cáo của Renergen sau đó xác nhận, nồng độ heli ở đây lên tới 12%.
"Mỏ vàng" khổng lồ
Thị trường heli toàn cầu có trị giá khoảng 10,6 tỉ USD vào năm 2019. Và bởi chỉ một số ít quốc gia sản xuất được nó, nguồn cung khí heli thường xuyên bị gián đoạn.
Renergen ước tính, mỏ heli tại đây có thể lên tới 9,74 tỉ mét khối - lớn hơn bất kỳ mỏ khí nào hiện có trên toàn nước Mỹ. Con số ấy đủ để bơm cho 1,4 nghìn tỉ quả bóng bay. Và nếu chứng minh được trữ lượng này, Marani cho biết mỏ khí ấy sẽ có giá trị trên 100 tỉ USD!
Chris Ballentine, trưởng khoa hoá địa ĐH Oxford cho biết khí heli thường được thu lại trong quá trình lọc khí thiên nhiên. Các công ty thường xem đó là một lợi phẩm - nếu họ có ý định tách nó ra. Vấn đề là Renergen sẽ tách số heli này ra như thế nào.
Thông thường, khí thiên nhiên thường thu được trong quá trình "fracking" (thủy lực cắt phá) - phương pháp sử dụng nước, cát và hóa chất bơm vào thềm đá dưới áp lực cao để tách dầu hoặc khí bên trong. Tuy nhiên, phương pháp này có thể khiến nước ngầm bị ô nhiễm, hoặc gây ra động đất nhỏ và có thể phá hủy các tòa nhà lân cận.
"Chúng tôi không dùng fracking," - Marani khẳng định. "Thềm đá ở đây vốn đã đứt gãy. Nghĩa là khi khoan xuống, về bản chất chúng tôi chỉ khiến nó gãy ra thêm và thu được khí mà không cần làm bất kỳ điều gì khác."
Renergen dự tính sẽ đặt 19 giếng khoan ở đây trong năm tới. Hiện tại, họ đã đang tiến hành tách khí thiên nhiên để phục vụ dự án vận hành xe bus. Sau cùng, nhà máy của họ sẽ làm ra 2 sản phẩm: khí thiên nhiên cho thị trường nội địa, và heli lỏng để xuất khẩu ra thế giới.
Giá của heli trong 30 năm qua đã tăng hơn gấp đôi. Khi việc sử dụng heli tăng lên, các quốc gia trên thế giới bắt đầu quan tâm đến việc giữ nguồn cung trở nên ổn định. Nga, Mỹ và Tanzania đang tìm kiếm những nguồn trữ lượng mới.
Riêng mỏ heli do cặp đôi tìm ra tại Nam Phi có thể cung cấp 5 tấn khí mỗi ngày - tương đương với 7% sản lượng của thế giới.