Vào thời cổ đại, không phải những cô gái bình thường có thể được chọn vào hoàng cung làm phi tần, bởi theo luật triều đình, những cô gái này phải được lựa chọn cẩn thận từ các vị quan trong triều. Tiêu chuẩn đặt ra cho những phi tần không chỉ có gương mặt xinh đẹp, khả ái mà cần phải có thêm tài năng riêng. Đặc biệt, cho dù đó là người được hoàng thượng sủng ái đưa vào cung, ở trong hậu cung, họ nhất định luôn luôn được ăn mặc hoa lệ, tươm tất.
Ngoài ra, giữa hoàng hậu và phi tần, họ rất coi trọng trang phục và dung mạo. Một là khiến hoàng đế chiều chuộng, cho dù ốm yếu xanh xao, những cô gái này cũng phải thoa son phấn để bản thân trông thật tràn đầy sức sống.
Mặt khác, họ không muốn tỏ ra yếu thế trước những nữ nhân khác trong hậu cung, vì địa vị và sự sống còn trong triều đình vô cùng khắc nghiệt, có rất nhiều cuộc đấu đá thầm kín trong hậu cung. Do vậy, qua đặc điểm nhận dạng những bộ móng tay mà các phi tần có thể quyết định đến địa vị của riêng mình.
Loại bộ móng dài, nhọn này hay được gọi là "bộ giáp", thường được đeo ở ngón út và ngón áp út, có thể đeo cả hai tay, riêng hoàng hậu và phi tần thường đeo bốn chiếc ở cả hai tay. Ngoài việc thuận tiện cho hoàng đế, nó còn có các chức năng khác.
Ý nghĩa tồn tại của vật này, đầu tiên đúng như tên gọi, là để bảo vệ móng tay khỏi bị hư hại. Trong sử sách thời xưa có ghi lại: "Thân thể là do cha mẹ ban tặng, không được tùy ý làm hư hại". Đây là khởi đầu của lòng hiếu thảo, đại khái là tất cả tóc, da, thậm chí cả bụi bẩn trên người đều do cha mẹ ban tặng, không được tùy ý vứt bỏ, tùy tiện làm hỏng móng tay là bất hiếu.
Trên thực tế, một trong những chức năng cơ bản nhất của việc đeo móng tay dài là bảo vệ các ngón tay khỏi hư hại hay dễ gãy. Bởi việc nuôi móng dài sau khoảng thời gian sẽ khiến móng tay bị cong vào trong, rất xấu xí và khó chịu. Ngoài ra, bản thân các phi tần vốn không phải làm những công việc nặng nhọc nên việc đeo móng giả sẽ giúp sửa đổi ngón tay, khiến các cử chỉ trở nên tự nhiên, thanh tú và duyên dáng hơn.
Bên cạnh đó, móng giả càng đẹp, cầu kỳ thì có chi phí càng đắt đỏ và giúp hoàng đế đánh giá được vị trí địa vị, quyền lực của phi tần.
Được biết, hậu cung nhà Thanh có thứ bậc phi tần, từ trên xuống dưới như: hoàng hậu, phi tần, quý phi... Địa vị của phi tần càng cao, bộ móng tay sẽ càng lộng lẫy và tinh xảo. Ví dụ như hoàng hậu, quý phi dùng hộ giáp bằng vàng, bạc, ngọc trai, mai rùa...
Các phi tần thứ bậc thấp thì dùng hộ giáp bằng đồng, ngà, men sứ... Họa tiết chạm khắc trên hộ giáp cũng vô cùng tinh xảo. Hoàng hậu chạm khắc hình phượng hoàng, hộ giáp của Thái hậu lại khắc hình chữ "vạn", chữ "thọ".
Một số bộ móng còn có thể uốn cong theo khớp ngón tay và phải đạt tiêu chuẩn cao nhất về trang trí và chất liệu, tay nghề cũng phức tạp nhất.
Ai cũng biết trong hậu cung của hoàng đế có rất nhiều mỹ nữ, có người cả đời mới được gặp một lần, có người mấy năm mới được gặp một lần, có người được sủng ái hơn có thể vài tháng, vài tuần mới thấy. Vì vậy, đối với rất nhiều phi tần, phi tần và hoàng đế có thể không quen biết nhau, nhưng bộ móng tay đã trở thành phán đoán trực quan nhất.
Ngoài việc thuận tiện cho hoàng đế, còn có một điểm khác là bảo vệ sự an toàn của chính mình, nói cách khác, áo giáp là vũ khí tự vệ sắc bén.
Điển hình như Từ Hi Thái hậu, được xem là người chăm sóc móng tay cầu kỳ nhất triều nhà Thanh. Đồng thời cũng là người sở hữu nhiều bộ móng giả độc đáo và quý giá nhất.
Để ngăn người khác tấn công mình, Từ Hi đã tẩm thuốc độc lên vỏ áo giáp, chỉ cần có người tấn công mình, áo giáp có thể tự vệ khi không có người.
Thì ra những chiếc móng tay dài sắc nhọn, màu sắc rực rỡ, trang trí tinh xảo mà các phi tần cổ đại chúng ta thường gặp trên những bộ phim Trung Quốc lại có ý nghĩa sau sắc đến như vậy. Được biết, nhiều bộ móng tay trong số này có từ thời nhà Thanh đã được lưu truyền cho đến ngày nay và trở thành những bộ sưu tập vô cùng giá trị.
Mặc dù phong tục đeo bộ móng tay đã không còn tồn tại sau sự sụp đổ của nhà Thanh, nhưng việc làm móng tay vẫn tồn tại và thậm chí còn thịnh hành trên thị trường hiện nay. Tuy nhiên, vì để đảm bảo an toàn và sự thuận tiện cho người dùng, những thợ làm móng sẽ thiết kế sao cho đủ độ dài nhất định, từ đó giúp khách hàng dễ dàng sinh hoạt, không vướng víu gay gặp chút khó khăn nào.
