Để thực hiện bảng xếp hạng này, National Interest đã dựa vào 3 tiêu chí. Đầu tiên là khả năng chiến đấu được đánh giá dựa trên việc liệu những chiến đấu cơ này có vượt trội không chỉ so với các chiến đấu khác mà còn các máy bay ném bom và hệ thống phòng không của đối phương hay không.
Tiêu chí tiếp theo là độ ổn định của các chiến đấu cơ nói trên được xác định bằng việc liệu chúng có đủ tin cậy khi tham gia các chiến dịch bất kỳ lúc nào cũng như liệu thời gian bay của chúng có nhiều hơn thời gian bảo trì hay không.
Tiêu chí cuối cùng theo National Interest chính là chi phí mua sắm những chiếc chiến đấu cơ này được tính dựa trên những gì các quốc gia phải chi trả (bao gồm cả nhiên liệu và phí bảo trì) để các chiến đấu cơ này có thể hoạt động hiệu quả.
Tiêm kích MiG-21: Đây là một lựa chọn khá bất ngờ bởi MiG-21 (NATO gọi là Fishbed) thường bị đánh giá là "cái bóng" của nhiều loại chiến đấu cơ nổi trội khác trong giai đoạn Chiến tranh Lạnh.
Tuy nhiên, MiG-21 là loại máy bay có chi phí sản xuất và bảo trì thấp trong khi lại có tốc độ bay nhanh và linh hoạt. Ngoài ra, MiG-21 là loại máy bay rất dễ lái nhưng để lái giỏi không dễ chút nào.
Dù đã ra đời được 55 năm, MiG-21 vẫn tiếp tục hiện diện trên bầu trời. Nếu tính cả phiên bản Chengdu J-7 (do Trung Quốc sản xuất), đã có tới 13.000 chiếc MiG-21 được đưa vào sử dụng trên toàn thế giới.
Nói cách khác, MiG-21 được ví như tiểu liên AK-47 hoặc tăng T-34 (những thứ vũ khí huyền thoại được sử dụng trên khắp thế giới). MiG-21 hiện vẫn đóng vai trò quan trọng đối với Không quân của 26 quốc gia, trong đó có Ấn Độ, Trung Quốc, Việt Nam và Romania. Sẽ không quá bất ngờ nếu MiG-21 có thể tiếp tục bay đến tận năm 2034.
Chính phi công Mỹ từng thừa nhận, MiG-21 đã đóng vai trò quan trọng trong việc "thiết lập lại" những tiêu chuẩn đối với Không quân Mỹ để có thể duy trì ưu thế vượt trội trên không bởi nếu được lái bởi một phi công lão luyệt, MiG-21 sẽ trở thành một đối thủ rất khó chịu.
Chiến đấu cơ F-15 Eagle: Không có nhiều điều để nói về chiếc F-15 Eagle này bởi khi được đưa vào sử dụng vào năm 1976, nó đã ngay lập tức được công nhận là chiến đấu cơ tốt nhất trên thế giới.
Ngày nay, đây vẫn là một chiếc chiến đấu cơ tốt và có chi phí hợp lý nhất dù các mẫu máy bay khác như Su-27 và F-22 có thể vượt mặt F-15 Eagle ở nhiều khía cạnh khác nhau. Nếu cần lựa chọn một chiếc chiến đấu cơ để trở thành biểu tượng quốc gia của Mỹ, F-15 hoàn toàn xứng đáng.
F-15 Eagle được chế tạo sau khi Mỹ đã rút ra được nhiều bài học từ Chiến tranh Việt Nam và hoàn toàn vượt trội so với các chiến đấu cơ cùng thời và đặt ra những tiêu chuẩn mới cho các mẫu máy bay chiến đấu hiện đại. Việc sản xuất F-15 có thể kéo dài đến ít nhất là năm 2019 và có thể lâu hơn nếu Boeing vẫn bán được mẫu máy bay này.