Năm 2002, Trung Quốc lần đầu tiên lọt vào VCK World Cup. Cùng với những thành tích khả quan ở đấu trường châu lục, ai cũng nghĩ họ đang trên đường trở thành "ông lớn" tại châu Á.
Tuy nhiên, mọi thứ sau đó xấu đi quá nhanh. ĐTQG Trung Quốc thất bại ở các chiến dịch vòng loại World Cup từ khá sớm. Các đội tuyển trẻ cũng thi đấu bết bát. Còn giải VĐQG thì chìm trong các nghi án bán độ, móc ngoặc tỉ số.
14 năm sau, người Trung Quốc lại bắt đầu mơ tới World Cup. Những khoản đầu tư khổng lồ cùng sự quan tâm lớn giúp đội tuyển của đất nước đông dân nhất thế giới dần dần hồi sinh.
ĐTQG Trung Quốc đã tiến bộ trong thời gian gần đây.
Thử thách đầu tiên của Trung Quốc tại vòng loại thứ ba World Cup 2018 khu vực châu Á mang tên Hàn Quốc. 30 năm qua, Trung Quốc mới đánh bại được đối thủ này đúng một trận. Song lần này, HLV Gao Hongbo lại tỏ ra tự tin lạ thường:
"Mục tiêu của chúng tôi là lọt vào VCK World Cup 2018. Trung Quốc chắc chắn không bao giờ trở thành đối tượng để Hàn Quốc tập luyện. Mọi người ở Hàn Quốc đều nghĩ rằng chúng tôi thiếu quyết tâm và dễ bỏ cuộc. Trận đấu này, chúng tôi sẽ cho họ thấy điều hoàn toàn khác.
Chiếc HCV Olympic của đội bóng chuyền nữ Trung Quốc là động lực tinh thần to lớn cho chúng tôi. Các cô gái đã chơi với tất cả nhiệt huyết và khai mở tất cả tiềm năng của mình. Bây giờ, các cầu thủ nam cũng sẽ làm như thế. Tinh thần chiến thắng đang chảy trong huyết quản của từng người trong ĐT Trung Quốc".
HLV Gao Hongbo chính là người giúp Trung Quốc hạ gục Hàn Quốc lần duy nhất trong 30 năm qua.
Sự tin của đội bóng đến từ quốc gia đông dân nhất thế giới còn dâng cao hơn nữa khi một thống kê mới đây chỉ ra rằng đã có 2 vạn CĐV theo chân đội tuyển đến Seoul. Dự kiến, con số này sẽ còn tăng thêm vào thời điểm diễn ra trận đấu (ngày 1/9).
Để khích lệ các cầu thủ, LĐBĐ Trung Quốc đã treo giải thưởng 450.000 USD cho một trận thắng và xấp xỉ 9 triệu USD nếu đội tuyển giành vé dự World Cup 2018.
Người Trung Quốc đã chi rất nhiều tiền cho bóng đá.
Người Trung Quốc đang dồn sức cho trận đấu này, khiến bầu không khí trở nên "nóng" hơn bao giờ hết. Rõ ràng, mục tiêu vô địch World Cup trong 15 năm tới do Chủ tịch Tập Cận Bình đề ra không hề là nói vui.
HLV ĐT Hàn Quốc Uli Steilike nhận định về Trung Quốc trước trận đấu: "Gần đây, Trung Quốc chi rất nhiều tiền mua ngoại binh. Nhưng tôi không nghĩ chỉ trong thời gian ngắn, họ có thể nâng cao chất lượng tuyển thủ và giành kết quả tốt".
Tại vòng loại thứ ba World Cup 2018 khu vực châu Á, Trung Quốc cùng bảng với Hàn Quốc, Iran, Uzbekistan, Qatar và Syria. 2 đội đứng đầu có vé trực tiếp, đội thứ 3 phải tham gia vòng play-off đầy khó khăn.