Bí ẩn về Zodiac vẫn chưa được giải đáp sau 50 năm.
Bí ẩn xuyên thế kỷ
Zodiac Killer (Kẻ sát nhân Hoàng đạo) hay “Zodiac” là biệt danh của một kẻ giết người hàng loạt được cho là có liên quan trực tiếp đến ít nhất năm vụ giết người ở miền Bắc California vào những năm 1968 và 1969.
Không chỉ có hành tung bí ẩn, gây ra những vụ giết người không gớm tay, Zodiac là một kẻ tự tin đến ngạo mạn.
Sau khi thực hiện tội ác, hắn thường xuyên gọi điện cho cảnh sát để thông báo nơi gây án và gửi cho giới truyền thông những mật mã bí ẩn để thách thức công chúng tìm ra danh tính của mình.
Sau khi gieo rắc cơn ác mộng kinh hoàng cho nước Mỹ từ năm 1969 đến năm 1974, Zodiac đột nhiên biến mất một cách kỳ lạ.
Bất chấp những nỗ lực của cảnh sát trong việc mở rộng chuyên án và tra hỏi nhiều nghi phạm trong hàng chục năm qua, câu hỏi Zodiac là ai vẫn chưa có lời giải và vụ án vẫn còn để ngỏ.
Bí hiểm về Zodiac sau này đã trở thành cảm hứng cho rất nhiều cuốn sách và các bộ phim trong nền văn hóa đại chúng nước Mỹ.
Dấu vết lần gây án đầu tiên
Mặc dù được cho là kẻ đứng đằng sau nhiều vụ giết người man rợ trong những năm cuối thập kỷ 60, cho đến nay cảnh sát mới chỉ xác nhận 4 vụ án là có liên quan đến Zodiac.
Vụ việc đầu tiên xảy ra vào ngày 20/12/1968, nạn nhân là David Faraday (17 tuổi) và bạn gái Betty Lou Jensen (16 tuổi) bị bắn chết trên đường Lake Herman, ở vùng ngoại ô Vallejo, California. Cảnh sát khi đó cảm thấy khó hiểu khi không thể xác định động cơ của kẻ giết người là gì.
Sau đó, vào sáng sớm ngày 5/7/1969, Darlene Ferrin (22 tuổi), và bạn trai của cô, Mike Mageau (19 tuổi), đang ngồi trong chiếc xe ở một khu vực hẻo lánh trong vùng ngoại ô Vallejo cũng bị một người đàn ông cầm đèn pin và bắn nhiều phát đạn vào người.
Ferrin chết ngay sau đó, trong khi Mageau bị thương nặng.
Bức thư được Zodiac gửi tới báo chí.
Một giờ sau khi vụ việc xảy ra, Sở cảnh sát Vallejo nhận được cuộc điện thoại kỳ lạ. Giọng nói ở bên kia đầu dây thông báo cho cảnh sát vị trí nơi hắn vừa bắn Ferrin và Mageau, đồng thời tuyên bố hắn chính là kẻ bắn chết Faraday và Jensen trong vụ việc một năm trước đó.
Mặc dù nạn nhân Mageau sau đó đã mô tả lại ngoại hình nghi phạm tấn công mình nhưng cảnh sát vẫn không thể tìm ra được Zodiac là ai.
Thách thức cảnh sát
Vào ngày 1/8/1969, ba tờ báo San Francisco Examiner, San Francisco Chronicle và Vallejo Times-Herald đều nhận được một lá thư viết tay giống hệt nhau trong một phong bì không ghi địa chỉ.
Bức thư mở đầu đầy bất ngờ: “Kính gửi Ban biên tập: Tôi là kẻ đã giết hai thiếu niên ở đường Lake Herman vào mùa Giáng sinh năm ngoái…”
Nội dung lá thư chứa đựng những chi tiết cụ thể về cả hai vụ việc nói trên, điều khiến giới chức trách tin rằng kẻ gửi thư chính là tên sát nhân thật sự.
Zodiac yêu cầu ba tờ báo trên phải đưa bức thư của mình lên trang nhất, nếu không hắn đe dọa sẽ giết thêm nhiều người khác.
Ở cuối bức thư, hắn vẽ một biểu tượng hình tròn lồng với hình chữ thập, đi kèm theo một phần mật mã mà Zodiac nói rằng ai giải được sẽ biết được danh tính hắn là ai.
Trước sự táo tợn này, sở cảnh địa phương - với sự hỗ trợ của FBI - đã được huy động tối đa để truy lùng Zodiac.
Nhưng sau cùng, vẫn không có kết quả khả quan nào đạt được. Vài ngày sau, tên sát nhân tiếp tục gửi một bức thư khác cho tờ San Francisco Examiner.
Hắn tiếp tục mô tả những vụ giết người mới một cách chi tiết và chế nhạo cảnh sát không có khả năng giải mật mã để tìm ra mình.
Tuy nhiên, vài ngày sau, một giáo viên trung học có tên là Donald Harden và vợ ông Bettye thông báo rằng họ đã giải được mật mã, tiết lộ những suy nghĩ ghê rợn của Zodiac, trong đó có câu: “Tôi thích giết người bởi điều đó rất vui”.
Mật mã của kẻ sát nhân
Mật mã bí ẩn mà Zodiac nói rằng có chứa danh tính thật sự của mình.
Mặc dù có rất nhiều bằng chứng - bao gồm dấu vân tay, ngoại hình, nội dung mật mã cùng nhiều chỉ dẫn hữu ích khác, cảnh sát vẫn tỏ ra bất lực trong việc lần theo Zodiac.
Vào tối ngày 27/9/1969, Zodiac tiếp tục thực hiện tội ác. Hắn tiếp cận cặp vợ chồng trẻ Cecelia Shepard và Bryan Hartnell đang có kỳ nghỉ ở hồ Berryessa thuộc hạt Napa, California.
Mang theo chiếc mũ trùm đầu và một chiếc áo sơ mi mang biểu tượng hình chữ thập, Zodiac trói hai nạn nhân trước khi dùng dao đâm họ một cách tàn bạo.
Hắn thoải mái để lại thông điệp cho cảnh sát trên cửa xe nạn nhân và rời khỏi hiện trường.
Sau đó, Zodiac tiếp tục giọng điệu thách thức quen thuộc khi gọi điện đến Sở cảnh sát Napa để kể lại tội ác và chỉ cho cảnh sát nơi hắn vừa hành động.
Hai nạn nhân Shepard và Hartnell đều ở trong tình trạng nguy kịch nhưng vẫn còn sống khi xe cấp cứu đến, tuy nhiên Shepard sau đó đã chết vì vết thương quá nặng.
Hai tuần sau, vào ngày 11/10/1969, Zodiac tiếp tục đi “săn mồi”. Nạn nhân lần này là một tài xế taxi 29 tuổi có tên Paul Stine, sinh sống ở gần Presidio Heights, San Francisco.
Vụ án lần này được cho là không giống với phong cách của Zodiac nên cảnh sát đã xác định đây là một vụ cướp.
Nhưng ba ngày sau đó một lá thư được gửi tới tờ San Francisco Chronicle đã xác thực một lần nữa sự liên quan của “Kẻ sát nhân Hoàng đạo”.
Vẫn những câu chữ nguệch ngoạc thường thấy giống như các lá thư trước đó, Zodiac tiếp tục mô tả chi tiết về vụ giết Stine và gửi kèm mảnh áo dính máu của nạn nhân.
Ở cuối của lá thư, kẻ giết người tuyên bố rằng hắn đang nhắm tới mục tiêu là chiếc xe bus trường học chở đầy trẻ em.
Bế tắc
Cảnh sát Mỹ chưa một lần tìm ra được danh tính thật sự của Zodiac.
Với mô tả từ những nhân chứng nhìn thấy một người đàn ông rời khỏi hiện trường vụ giết tài xế Stine, cảnh sát đã phác họa được hình ảnh của kẻ giết người.
Nhưng kết quả điều tra vẫn đi vào ngõ cụt, trong khi các bức thư của Zodiac tiếp tục gửi đến các tòa soạn. Hắn đưa thêm những mật mã mới, mô tả thêm những cuộc tàn sát mới và tiếp tục chế giễu sự bất lực của cảnh sát.
Sau đó, vào năm 1974, các bức thư không còn được gửi tới nữa.
Cuộc điều tra vẫn được tiếp tục trong suốt hơn 5 thập kỷ qua, tuy nhiên không có tiến triển nào mới và Zodiac vẫn là nỗi ám ảnh lớn nhất của lực lượng thực thi pháp luật nước Mỹ.
Sự thật và hư cấu
Sự bí ẩn của Zodiac tiếp tục gây sự tò mò cho công chúng và khởi xướng cho hàng loạt những thuyết âm mưu về danh tính của kẻ giết người.
Cây bút biếm họa Robert Graysmith của tờ San Francisco Chronicle từng khẳng định rằng, một người đàn ông tên là Arthur Leigh Allen chính là danh tính thật sự của Zodiac.
Tuy nhiên, Allen sau đó qua đời vào năm 1992 và không ai chứng minh được nhân vật này có liên quan đến bất kỳ vụ giết người nào.
Gần đây nhất, vào năm 2014, Gary Stewart, tác giả cuốn The Most Dangerous Animal of All tuyên bố rằng cha của mình là Earl Van Best Jr. - người rất giống với hình ảnh truy nã của cảnh sát – chính là sát nhân Zodiac.
Tuy nhiên, cũng giống với Allen, không có bằng chứng kết luận nào cho thấy Van Best là “kẻ sát nhân Hoàng đạo”.
Năm 2007, bộ phim “Zodiac” của đạo diễn David Fincher với nội dung nói về tên tội phạm cùng tên được ra mắt.
Cho đến nay, câu hỏi Zodiac là ai, vẫn bị bao trùm trong bức màn bí mật.