Một ngày Chủ nhật tháng 3 năm 1997, tổng đài 911 của cảnh sát Mỹ bất ngờ nhận được một cuộc điện thoại thông báo có hàng chục người đã tự tử tại một biệt thự mang kiến trúc hiểu Địa Trung Hải ở gần khu vực Rancho Santa Fe, hạt San Diego, bang California (Mỹ).
2 giờ đồng hồ sau, cảnh sát trưởng Robert Brunk tiến vào dinh thự và chứng kiến một cảnh rùng rợn, hàng chục thi thể nằm ngay ngắn, tất cả đều mặc quần áo giống nhau và có vải phủ kín đầu, có vẻ như họ đã chết theo 1 nghi thức nào đó.
Ông Brunk nói qua đài phát thanh: "Có vẻ như không còn ai sống sót. Liệu có phải là vụ ngộ sát không?".
Những hình ảnh từ hiện trường gây ám ảnh.
Các nhà điều tra đếm được tổng cộng có 39 xác chết, trong đó 21 phụ nữ và 18 nam giới trong độ tuổi từ 26 đến 72. Đây là vụ tự sát tập thể lớn nhất từng xảy ra trên đất nước Mỹ và khiến nhiều người không khỏi bàng hoàng, ám ảnh đến tận ngày nay.
Bên ngoài căn biệt thự nơi xảy ra vụ việc.
Mỗi thi thể đều nằm ngay ngắn trên giường với bộ quần thể thao màu đen, áo chẽn cài cúc đen và giày chạy bộ Nike Decade sang trọng. Phần thân trên của mỗi người đều được phủ một mảnh vải hình vuông màu tím đậm. Một số chi tiết tiết lộ một liên hệ đáng kinh ngạc: Mỗi người chết có đúng 5,75 USD trong túi và tất cả đều có một miếng dán ở cánh tay có dòng chữ "Heaven's Gate Away Team" (hay còn gọi là giáo phái Cổng Thiên Đường). Máy tính trong biệt thự nhấp nháy dòng chữ "Red Alert" với kiểu chữ Starship Enterprise.
Nhưng điều kỳ lạ vẫn chưa dừng lại ở đó, những người đã chết còn để lại 1 video giải thích lý do họ từ giã cõi đời. Một tuần trước đó, người đứng đầu giáo phái, có tên là Marshall Applewhite, đã chia sẻ một video cho rằng UFO bám theo sao chổi Hale-Bopp có thể đưa con người tới một thế giới đáng sống hơn. Cách duy nhất để tới được đó là rời bỏ thế giới chúng đang sống.
Marshall Applewhite, thủ lĩnh lập dị của giáo phái Cổng Thiên Đường.
39 tín đồ của giáo phái đã tin vào giả thuyết này. Họ quyết định tự sát bằng thuốc độc cùng nhau.
Thủ lĩnh của giáo phái kỳ lạ này là con trai của một nhà thuyết giáo đến từ miền Tây Texas. Ông ta từng có một cuộc sống bình thường - gia nhập quân đội, kết hôn, có 2 đứa con, và làm công việc giảng dạy tại một trường đại học. Mọi thứ vẫn diễn ra bình thường cho đến khi những cơn suy nhược thần kinh khiến ông ta bắt đầu tưởng tượng mình là một nhà tiên tri.
Ông Applewhite và Bonnie Lu Nettles, một y tá làm việc trong bệnh viện điều trị bệnh tâm thần của ông ta, đã tin rằng họ là "hai nhân chứng" trong Kinh thánh được chọn làm sứ giả trần gian của đấng toàn năng.
Y tá Bonnie Lu Trusdale Nettles, bạn đồng hành của Applewhite vào đầu những năm 1970.
Giáo phái do Applewhite lập ra làm hao tốn không ít giấy mực của giới truyền thông và là chủ đề của hai cuốn sách vào những năm 1970. Applewhite đã yên ắng trong một thời gian, nhưng khi người bạn đời của ông ta là bà Nettles qua đời vì bệnh ung thư vào năm 1985, ông ta bắt đầu chuẩn bị một cách nghiêm túc cho ngày tận thế.
Vào đầu những năm 90, giáo phái "Heaven's Gate" và được củng cố về mặt tài chính sau khi các thành viên thành lập một công ty thiết kế trang web phát triển mạnh trong thời kỳ sơ khai của World Wide Web. Các thành viên của giáo phái này thúc đẩy hoạt động kinh doanh bằng cách gõ cửa từng nhà ở các khu vực giàu có tại San Diego.
Năm 1995, Applewhite đã bị thu hút bởi phát hiện bất ngờ về một "khối đá bẩn" băng qua Dải Ngân hà. Trong 18 tháng, sao chổi Hale-Bopp chỉ sẽ băng qua Trái đất và chỉ đường dẫn lối cho UFO. Applewhite đã thông báo cho mọi người rằng chuyến đi ra ngoài không gian của họ đã đến. Ông ta thuê biệt thự Rancho Santa Fe vào tháng 10/1996 để chuẩn bị "xuất cảnh".
Một hình ảnh trên trang web của giáo phái kỳ lạ này.
Vào ngày 21 tháng 3 năm 1997, khi sao chổi Hale-Bopp được dự đoán là sắp xuất hiện, Applewhite đã tổ chức bữa tối cuối cùng gồm 39 người, ăn bữa giống hệt nhau tại Marie Callender: bánh gà tây, bánh pho mát việt quất, trà đá.
Các vụ tự tử bắt đầu vào ngày 24 tháng 3 năm 1997. Ngày hôm đó 15 người đã uống phenobarbital an thần (hòa tan trong nước táo) và rượu vodka chaser để chết. 15 người khác chết vào ngày hôm sau 25 tháng 3, tiếp theo là 9 người chết vào ngày 26 tháng 3.
Các nhà điều tra cho biết thủ lĩnh là người thứ 7 chết, ngay sau đó là 2 phụ nữ. Nhiều người trong số những người đã bị trói bằng dây từng buộc ông Applewhite những lúc lên cơn động kinh trong 22 năm.
Các kỹ thuật viên di chuyển thi thể vào ngày 28 tháng 3 năm 1997.
Nhiều năm trôi qua, những hình ảnh về cái chết của hàng chục người vô tội năm ấy khiến nhiều người không khỏi rùng mình sợ hãi. Các nhà làm phim Mỹ mới đây đã sản xuất bộ phim tài liệu về giáo phái kỳ lạ Heaven's Gate với 4 tập. Theo Indiewire, tất cả 4 tập của bộ phim tài liệu sẽ ra mắt vào ngày 3 tháng 12 tới đây. Tập đầu tiên sẽ được phát miễn phí trên trang web của HBO Max bắt đầu từ ngày 4 tháng 12. Dự án được sản xuất bởi CNN Original Studios và Campfire, do Clay Tweel chỉ đạo sản xuất.