Lầu Năm Góc cuối tuần rồi khẳng định khinh khí cầu "gián điệp" của Trung Quốc đã bay qua bầu trời Mỹ ít nhất 3 lần trong nhiệm kỳ cựu Tổng thống Donald Trump và 2 lần trong nhiệm kỳ Tổng thống Joe Biden, bao gồm quả bị bắn hạ hôm 4-2.
Tướng Không quân Mỹ Glen VanHecrk, người đứng đầu Bộ Tư lệnh Phòng thủ hàng không vũ trụ Bắc Mỹ và Bộ Tư lệnh Phương Bắc, cho biết quả khinh khí cầu bị bắn hạ cao 60 m và có trọng tải hàng trăm kg.
Ông không cung cấp thông tin về những quả trước đó, kể cả vùng không phận mà chúng đã bay đến.
"Trước đây, chúng tôi không phát hiện trực tiếp những mối đe dọa này" – Tướng VanHecrk nói, theo Reuters.
Tướng Glen VanHerck. Ảnh: DVIDS
Ông VanHerck cho biết thêm tình báo Mỹ xác định được những khinh khí cầu trước đó dựa vào hoạt động thu thập thông tin tình báo bổ sung.
Tuy nhiên, ông không cho biết liệu các hoạt động này được tiến hành trong khuôn khổ của chiến dịch gián điệp mạng, nghe lén điện thoại hay nhân lực.
Nghị sĩ Cộng hòa Michael Waltz, thuộc Ủy ban Tình báo Hạ viện Mỹ, ngày 4-2 tiết lộ Lầu Năm Góc cho ông hay rằng nhiều sự cố khinh khí cầu gián điệp Trung Quốc đã xảy ra trong vài năm trở lại đây, kể cả ở bang Florida.
Trước đó, một chiến đấu cơ thuộc Không quân Mỹ đã bắn hạ một khinh khí cầu Trung Quốc bị nghi hoạt động gián điệp ở bang Nam Carolina, 1 tuần sau khi khinh khí cầu này bay vào không phận Mỹ. Vụ việc khiến quan hệ Mỹ-Trung thêm phần căng thẳng.
Tướng VanHerch không loại trừ khả năng khinh khí cầu mang theo thuốc nổ nhưng ông không có bằng chứng. Dù vậy, rủi ro này là một yếu tố trong kế hoạch bắn hạ nó trên vùng nước mở.
Khinh khí cầu Trung Quốc bị chiến đấu cơ Mỹ bắn hạ hôm 28-1. Ảnh: Reuters