Ông già Noel là một trong những hình ảnh nổi không thể thiếu trong dịp Giáng sinh.
Ông già Noel, ông già Tuyết, Thánh Nicholas hay Santa Calaus là cách gọi một người - linh hồn của lễ Giáng sinh. Hình ảnh của ông già Noel được lấy nguyên mẫu từ một nhân vật có thật trong lịch sử.
Theo truyền thuyết, Thánh Nicholas là một giám mục giáo phận Myra vùng Tiểu Á (Thổ Nhĩ Kỳ ngày nay). Ngài sinh ra trong một gia đình giàu có, thường đem của cải chia cho người nghèo và bí mật giúp đỡ những người gặp khó khăn. Nhờ đó, Thánh Nicholas được cả người lớn và trẻ em yêu quý.
Tiếng lành đồn xa, câu chuyện về Thánh Nicholas được lan truyền rộng rãi tới mức hễ khi nào nhận được món quà, người ta đều nghĩ do ngài tặng. Không những vậy, nhân vật nổi tiếng này còn được xuất hiện trong các tác phẩm của nhiều nhà văn, nhà thơ thời đại Victoria với hình ảnh của một ông già râu tóc bạc, thường xuất hiện vào mùa đông với túi quà to.
Tại mỗi quốc gia, ông già Noel lại có một tên gọi khác nhau, với các loại quần áo khác nhau nhưng phổ biến nhất vẫn là màu xanh lá cây, biểu trưng cho mùa xuân.
Tới tháng 1/1863, tạp chí Harper Weekly (Mỹ) công bố hình minh họa đầu tiên của St Nicholas trong chiếc áo in hình ngôi sao. Trong 20 năm tiếp theo, hình ảnh ông già Noel thường xuất hiện trên tạp chí này mỗi dịp Giáng sinh. Tháng 1/1881, Harper Weekly công bố hình ảnh ông già Noel với một cái bụng lớn màu đỏ, tay cầm tẩu thuốc kèm theo một túi quà to.
Cho đến những năm 1920, hãng Coca cola đã sử dụng hình ảnh ông già Noel để quảng cáo cho nước giải khát của mình. Nghệ sĩ Haddon Sundblom đã vẽ lại hình ảnh ông già Noel tay cầm chai nước Coca Cola với khuôn mặt vui tươi, túi quà to trên vai.
Đặc biệt, ông mặc bộ quần áo màu đỏ viền trắng giống 2 màu trong logo của hãng. Nhiều năm sau đó, mẫu quảng cáo này tiếp tục được sử dụng. Chính sự thành công của hãng nước giải khát này đã khiến hình ảnh ông già Noel áo đỏ trở nên quen thuộc.
Còn với rất nhiều người, ông già Noel gắn liền với hai màu đỏ và trắng vì Giáng sinh có rất nhiều tuyết, và áo choàng đỏ nổi bật nhất, dễ nhận ra nhất và đẹp nhất giữa khung cảnh bao la tuyết trắng. Màu đỏ cũng mang đến sự ấm áp, vui nhộn và may mắn - thể hiện sự mong muốn một Giáng sinh an lành trên khắp thế giới.
Ngày nay, hình ảnh ông già Noel đi qua bầu trời trong đêm Giáng Sinh trên một chiếc xe trượt tuyết được kéo bởi những con tuần lộc, đi vào nhà qua ống khói và đặt quà vào tất, túi đầu giường trở nên phổ biến và được mong đợi mỗi dịp lễ Giáng sinh của mọi trẻ em trên khắp thế giới.