Tạp chí Military Watch chỉ ra rằng, những bức ảnh được công bố ngày 5/4 cho thấy rõ ràng máy bay chiến đấu J-20 đang thử nghiệm động cơ phản lực cánh quạt WS-15 mới nhất của Trung Quốc. Theo một số phương tiện truyền thông, WS-15 đã được đưa vào sản xuất hàng loạt.
Trước đó, tháng 1/2021, lần đầu xuất hiện thông tin cho rằng máy bay chiến đấu J-20 được trang bị thử nghiệm động cơ phản lực WS-15. Kể từ đó đến nay đã có nhiều bức ảnh máy bay chiến đấu J-20 được trang bị động cơ phản lực này, tuy nhiên chất lượng hình ảnh không thực sự rõ nét.
Theo nguồn dữ liệu mở, Lực lượng Không quân của Quân đội Giải phóng Nhân dân Trung Quốc (PLA) có ít nhất 200 chiếc J-20, một số trong số đó được trang bị động cơ AL-31FM2 của Nga. Tuy nhiên, năm 2019, Trung Quốc đã thay đổi những động cơ này thành các động cơ nội địa WS-10C.
WS-10C thể hiện hiệu suất tốt nhưng không đáp ứng hết khả năng của J-20. Bắc Kinh đã quyết định thử nghiệm WS-15, điều này không chỉ đáp ứng được kỳ vọng của giới quân sự Trung Quốc mà còn đưa J-20 trở thành máy bay chiến đấu tốt nhất có trong biên chế không quân nước này .
Trên thực tế, WS-15 đã được phát triển từ những năm 1990, nhưng chỉ gần đây nó mới đạt được tiến bộ công nghệ. Truyền thông Mỹ chỉ ra rằng động cơ phản lực này đã bước vào giai đoạn sản xuất hàng loạt và sẽ được chuyển giao cho Không quân Trung Quốc vào năm 2024, giúp nâng cao đáng kể khả năng siêu cơ động của tiêm kích J-20.
WS-15 được ước tính có lực đẩy của động cơ đốt sau vào khoảng 19 tấn, sẽ cung cấp cho J-20 lực đẩy mạnh hơn bất kỳ loại máy bay chiến đấu nào khác trên thế giới. Bên cạnh đó, WS-15 được đánh giá là có hiệu suất vận hành ổn định và khả năng tiết kiệm nhiên liệu; giúp máy bay chiến đấu J-20 tăng tốc và leo dốc mạnh mẽ hơn nâng cao khả năng cơ động. Đồng thời, thiết kế cấu trúc của WS-15 tương đối tiên tiến có thể đạt được độ ồn thấp hơn và độ tin cậy cao hơn, điều này mang lại cho J-20 nhiều lợi thế hơn trong công nghệ tàng hình.
Trong khi đó, động cơ F119 cung cấp năng lượng máy bay chiến đấu chiếm ưu thế trên không F-22 Raptor của Mỹ có lực đẩy thấp hơn là 17,5 tấn. Những thiếu sót của chương trình F-22 đã khiến J-20 không có đối thủ nặng ký trong phân khúc máy bay chiến đấu hạng nặng cùng thế hệ.
Theo Military Watch, Toutiao