John Jacob Astor IV sinh ngày 13/7/1864 tại New York. Khi bước chân lên con tàu được mệnh danh "không bao giờ chìm" –Titanic - John Jacob Astor IV hẳn nghĩ về buổi tiệc sinh nhật tại quê hương, khi con ông và người vợ thứ hai – Madeleine, khi ấy mới 19 tuổi– có thể cùng dự tiệc. Madeleine đang mang thai những tháng giữa, vậy nên trong số những người đi cùng gia đình tỷ phú người Mỹ có một cô y tá riêng.
Theo New York Times, khi ấy, John Jacob Astor IV là nhà đầu tư nổi tiếng tại Mỹ, đang nắm giữ cổ phiếu của hàng loạt công ty lớn, như chuỗi bách hóa Macy, Benjanin Guggenheim, một công ty khai mỏ, một nhà máy luyện kim và rất nhiều bất động sản có giá tại Manhattan. Theo Times, vị tỷ phú này sở hữu không ít hơn 8,36 triệu USD vốn tại khách sạn nổi tiếng Waldorf, và tài sản tại các quỹ tín thác, quỹ đầu tư lớn khác ở Mỹ.
Chân dung dựng lại của John Jacob Astor IV, người giàu nhất trên tàu Titanic.
23h40 phút đêm ngày 14/4/1912, Titanic đâm phải băng. Astor thông báo với vợ chuyện này tại phòng riêng, nhưng trấn an bà rằng "mọi chuyện không có gì nghiêm trọng". Khi những chiếc xuồng cứu sinh của khoang hạng nhất được thả xuống, John Jacob Astor IV vẫn không hề căng thằng, ông thậm chí đã từ chối việc nhanh chóng sơ tán gia đình vì cho rằng "chúng tôi ở đây còn an toàn hơn trên những chiếc tàu nhỏ bé đó".
Cuối cùng, trước lệnh của thuyền trưởng và thuyền phó, Astor giúp vợ, cô hầu gái và nữ y tá xuống tàu cứu hộ. Ông ở lại trên tàu, di chuyển tới mạn phải và nhanh chóng bị tê cóng bởi nước biển lạnh như băng. Ông hút thuốc với William Thomas Stead, một nhà báo ngườiAnh, và chứng kiến cảnh Titanic chìm dần. Cuối cùng, giống như 1.517 hành khách khác trên tàu, John Jacob Astor IV chết vì lạnh và đuối nước.
Thi thể của vị tỷ phú nằm trong 330 người xấu số được tìm thấy sau vụ đắm nhờ nỗ lực cứu hộ của tàu Mackay Bennett. Người ta nhận dạng được John Jacob Astor IV thông qua mác áo của ông và chiếc đồng hồ bỏ túi bằng vàng, khi kim của nó dừng lại ngay thời khắc cuối đời vị tỷ phú.
Dù rất nhiều tài sản của John Jacob Astor IV được định giá một cách chính xác ngay sau khi chính quyền thực hiện quyền thừa kế cho những người thân của ông, nhưng việc tính toán tổng tài sản của ông chưa bao giờ là chuyện dễ dàng. Đơn giản là bởi vào thời điểm đó, thuế thu nhập cá nhân chưa có, và những giấy tờ rất thiếu sự xác nhận của bên thứ ba. Đây cũng là bí mật vùi chôn theo Titanic, bởi chỉ một năm sau đó, thuế thu nhập được ban hành, và người ta có thể thống kê chính xác hơn những gì giới tỷ phú thế giới sở hữu.
Người vợ cùng đi trên tàu Titanic của ông, bà Maleleine, được thừa kế một quỹ tín thác trị giá 5 triệu USD. Con gái riêng của ông Ava và đứa trẻ chưa chào đời được nhận tổng cộng 8 triệu USD, trong khi con trai Vincent hưởng 72 triệu USD. Khoảng 150 triệu USD tài sản của Astor được công nhận vào thời điểm đó, tương đương 2,6 tỷ USD theo thời giá năm 2016. Tuy nhiên, những tài sản khác, bao gồm trang sức và những tác phẩm nghệ thuật thuộc sở hữu của gia đình John Jacob Astor IV không được công bố.