Theo Live Science, các nhà cổ sinh vật học đã phát hiện ra những mảnh hóa thạch đầu tiên của con quái vật đại dương này trong một cuộc khai quật ở Wyoming - Mỹ từ năm 1995, giữa những phiến đá có niên đại 101 đến 66 triệu năm trước.
Chân dung loài quái vật mới của Wyoming - Ảnh: Nathan Rogers
Nó thậm chí đã được đưa vào bảo tàng và nhà cổ sinh vật học Walter Scott Persons IV từ Trường Đại học Charleston ở South Carolina đã chiêm ngưỡng nó từ khi còn là một học sinh. Mới đây, ông đã trình bày nghiên cứu do mình dẫn đầu trên tạp chí iScience, khẳng định con quái vật này là một loài chưa từng biết.
Nghiên cứu cho thấy nó thuộc nhóm plesiosaurs, tức "thằn lằn đầu rắn", một nhóm khủng long sống dưới nước phát triển mạnh trong kỷ Phấn Trắng. Tuy nhiên mẫu vật Wyoming mang những đặc điểm hình thể lạ lùng khiến nó khác biệt với các thành viên khác.
"Chân dung" loài mới được các tác giả tái tạo với chiếc đầu giống đầu cá sấu gắn trên chiếc cổ dài như cổ rắn và một thân hình bò sát không có chân mà có 4 vây dạng mái chèo, được mô tả là "con thú kỳ lạ, độc nhất vô nhị, là sự giao thoa giữa 2 loài". Hai loài được nhắc đến là cá sấu và các dạng thằn lằn đầu rắn phổ biến.
Tiến sĩ Persons bên các phần hóa thạch của loài mới được xác định - Ảnh: Amanda Kelley
Chiếc cổ dài mất cân đối khiến chiều dài tổng thế của nó lên đến 7 m cho dù thân hình không lớn lắm.
Loài quái vật mới được đặt tên là Serpentisuchops pfisterae tức "mặt mũi nhọn". Phần hóa thạch được khai quật chiếm khoảng 35% bộ hài cốt của con vật, bao gồm phần lớn hộp sọ, cổ hoàn chỉnh, đốt sống, phần lớn đuôi và một số xương sườn.
19 chiếc răng cũng được tìm thấy với một chiếc còn nguyên trong hàm, các chiếc còn lại vương vãi xung quanh hài cốt, đã được xác định là của cá thể này. Những chiếc răng mang hình nón cao, trơn nhẵn, cho thấy chúng thực hiện nhiệm vụ chính là đâm và xiên vào con mồi, là loại mồi trơn trượt như cá nhỏ hoặc động vật chân đầu (là nhóm bao gồm mực, bạch tuộc...).
Địa điểm khai quật con vật cũng khá đặc biệt, được tiến sĩ Persons mô tả là giống bề mặt của Mặt Trăng. Bang Wyoming quê hương của con quái vật mới cũng là một trong những địa điểm giàu hóa thạch khủng long nhất nước Mỹ.
