Quan niệm trên ít nhất có thể sẽ được thay đổi bởi Hải quân Hoa Kỳ (USN) - lực lượng đã bắt đầu dự án điều chỉnh tên lửa phòng không hàng hải SM-6 có khả năng hạ gục mục tiêu đạn đạo cho tiêm kích hoạt động trên tàu sân bay F/A-18 Hornet, trong cấu hình này tên lửa này nhận được ký hiệu AIM-174.
Lần đầu tiên báo chí biết đến sự xuất hiện của tiêm kích Hornet với tên lửa AIM-174 như một phần của dự án tương ứng do USN tiến hành là vào đầu tháng 7 năm 2024, và ngay lập tức có tin đồn về tầm bắn hơn 500 km và một hệ thống phòng thủ tên lửa trên không đang được tạo ra.
Hiện cổng thông tin The War Zone (TWZ) đã công bố những hình ảnh mới dường như cho thấy một giai đoạn mới của chương trình này và bức ảnh này trông thực sự rất ngoạn mục.
4 tên lửa không đối không AIM-174 trên tiêm kích F/A-18E Super Hornet.
Để bắt đầu, chúng ta có thể thấy một chiếc F/A-18E Hornet với màu sơn đen đặc biệt, cho thấy nó thuộc về Phi đội thử nghiệm số 9 (VX-9) Vampire đóng tại Cơ sở thử nghiệm vũ khí hàng không hải quân (NAWS) ở China Lake, bang California.
Hơn nữa chúng ta có thể thấy chiếc Hornet mang tải trọng chiến đấu chưa từng thấy, bao gồm 4 tên lửa tầm cực xa AIM-174, 3 tên lửa không đối không tầm trung AIM-120 AMRAAM và 2 tên lửa tầm ngắn AIM-9X. Tuy nhiên hình ảnh ngoạn mục này có những sắc thái riêng, sẽ được giải thích dưới đây.
Đầu tiên, chiếc máy bay trong bức ảnh này không lắp tên lửa chiến đấu mà chỉ là đạn huấn luyện, điều này được biểu thị bằng các dấu hiệu tương ứng.
Những gì nhìn từ bên ngoài giống như một "mức độ trang bị vũ khí đến tận răng" thực chất lại là một cuộc kiểm tra về trọng lượng, kích thước và các đặc tính khí động học.
Nói cách khác, rõ ràng Hải quân Mỹ trong cuộc thử nghiệm vừa qua rất quan tâm đến số lượng tên lửa AIM-174 tối đa mà chiếc Super Hornet có thể mang theo trong một lần xuất kích.
Hiện chưa rõ USN tự đánh giá kết quả như thế nào, nhưng rõ ràng đây là một bước quan trọng trước khi chuyển sang giai đoạn quan trọng mới - thực hành trực tiếp cách bắn hạ các mục tiêu đạn đạo từ tiêm kích F/A-18 Hornet bằng cách sử dụng tên lửa SM-6, hay còn gọi là AIM-174 được điều chỉnh tương ứng.
Có một vấn đề cần lưu ý đó là nếu như trước đây Hải quân Mỹ có tiêm kích hạm F-14 Tomcat với tên lửa AIM-54 Phoenix để bắn hạ oanh tạc cơ Tu-22M mang Kh-22 của Liên Xô thì bây giờ họ sẽ có F/A-18E Super Hornet với AIM-174.
Tên lửa không đối không tầm xa AIM-174 chính là biến thể sửa đổi từ SM-6.