Bà Trịnh là giáo sư ngành ngôn ngữ tại Đại học Kinh tế và Kinh doanh Thủ đô tại Bắc Kinh, Trung Quốc. Ra đời năm 1957, bà Trịnh xuất thân từ một gia đình gồm những cán bộ của Đảng Cộng sản tại Trịnh Châu, trung tâm của tỉnh Hà Nam.
Cha của bà là Phó Bí thư Đoàn thanh niên Cộng sản Hà Nam, làm việc trong Hội đồng nhà nước Trung Quốc, trong khi đó mẹ của bà Trịnh là một nhà báo làm việc cho Tân Hoa Xã.
Trong giai đoạn cách mạng văn hóa, bà Trịnh đã làm việc trong một ngôi làng ở quê hương và sau đó theo học chuyên ngành tiếng Anh ở Đại học Thanh Hoa. Tại đây, bà đã gặp ông Lý, người hơn bà 2 tuổi qua sự giới thiệu của một người bạn và đi đến hôn nhân.
Hai người đã có với nhau một cô con gái, nay đã trở thành một nhà nghiên cứu y học tại Mỹ sau khi tốt nghiệp Đại học Bắc Kinh.
Bà Trịnh được nói là người sống khép kín và rất giản dị, thậm chí nhiều người còn không biết đến những thông tin cơ bản về bà.
Bà Trịnh từng là một học giả thỉnh giảng tại Đại học Brown, Mỹ và bà cũng là người Trung Quốc đầu tiên nghiên cứu chuyên môn về văn học Mỹ.
Theo các báo cáo của truyền thông Trung Quốc, bà Trịnh là một người nhiệt tình giảng dạy ở đại học và đã 2 lần được lọt vào danh sách '10 giáo viên giỏi nhất cả nước'.
Hiện nay, bà vẫn là một thành viên trong ủy ban đào tạo tại Đại học Kinh tế và Kinh doanh Thủ đô và đã từ chối chức giám đốc ủy ban này.
Lí do của việc từ chối này là bà Trịnh không muốn để lại ấn tượng với học sinh về một giáo sư đạt được vị trí cao trong trường do ảnh hưởng từ chồng.
Năm 2007, bà đã dừng việc giảng dạy sau khi ông Lý Khắc Cường trở thành Phó Thủ tướng và chuyển sang công tác nghiên cứu.
Bà Trịnh đã dịch một số tác phẩm của Mỹ sang tiếng Trung trong vài năm gần đây, đồng thời tập trung vào nghiên cứu các tác phẩm văn học tự nhiên của Mỹ.
