Theo ước tính có đến 20% trong số các ngôi sao có hành tinh xoay quanh nằm trong dải có tồn tại sự sống.
Chúng ta không biết liệu chúng có tồn tại sự sống không hay biết được sự sống bắt đầu thế nào. Câu hỏi hiện giờ là nếu có sự sống thì liệu nó tồn tại được trong những điều kiện khắc nghiệt của vũ trụ?
Trái đất của chúng ta đã từng trải qua ít nhất năm lần đại tuyệt chủng. Một quan điểm từ lâu cho rằng chính thiên thạch đã kết thúc sự sống của khủng long. Do vậy, chúng ta cũng có khả năng bị tuyệt chủng vì một lý do nào đó.
Và điều gì đủ khả năng xóa sổ toàn bộ sự sống trên Trái đất?
Để xây dựng thang tiêu chuẩn cho sự sống, chúng ta lấy sinh vật cứng đầu nhất, con gấu nước Tardigrade làm chuẩn. Sinh vật tám chân tí hon này có khả năng sinh tồn tuyệt vời.
Chỉ có những thảm họa quy mô vũ trụ mới có thể tiêu diệt được nó, nhưng khả năng chuyện đó xảy ra là rất thấp. Khả năng sinh tồn như vậy giúp ta có thêm hy vọng về sự sống trên những hành tinh khắc nghiệt khác.
Tardigrade có thể tồn tại từ -272 độ C đến 150 độ C không hề hấn gì. Nó có thể tồn tại trong chân không hoặc dưới áp suất 1000 lần của khí quyển Trái đất. Sau 30 năm không nước uống và thức ăn nó vẫn có thể sống sót.
Thậm chí chiếu xạ với liều lượng cao hơn khả năng chịu đựng của con người vài trăm lần cũng không tiêu diệt được Tardigrade. Người ta tìm thấy sinh vật này khắp nơi trên thế giới, từ dưới lòng đại dương đến miệng núi lửa.
Để tiêu diệt toàn bộ sự sống trên Trái đất thì sinh vật cuối cùng đó chính là Tardigrade. Vậy nếu muốn giết con gấu nước đó thì phải làm sao? Câu trả lời đơn giản nhất là đun sôi cả đại dương.
Năng lượng cần thiết để làm việc này vào khoảng 5,6x10^26 jun (bằng năng lượng của loài người tạo ra trong vài triệu năm). Do vậy, chỉ có thảm họa vũ trụ mới có năng lượng lớn như vậy.
Ba khả năng có thể xảy ra:
Thiên thạch đâm vào Trái đất, bức xạ gamma và siêu tân tinh. Trong số chúng, va chạm thiên thạch là phổ biến nhất.
Trong lịch sử, chúng ta từng bị thiên thạch va chạm nhiều lần. Tuy nhiên, để có thể cung cấp đủ năng lượng cần thiết, thiên thạch phải to như một hành tinh nhỏ. Điều này gần như không thể nào xảy ra.
Những vụ nổ siêu tân tinh mang năng lượng rất lớn, đủ để luộc chín Trái đất. Tuy nhiên, khoảng cách xa sẽ giảm năng lượng bức xạ và ngôi sao gần chúng ta nhất cũng đi mất 4,25 năm ánh sáng. Quá xa để gây ảnh hưởng hủy diệt.
Cuối cùng là các chùm bức xạ gamma, những vụ nổ bí ẩn chiếu tia gamma về một hướng nhất định. Để hủy diệt Trái đất, nguồn bức xạ phải nằm trong khoảng 42 năm ánh sáng tới chúng ta. Tỉ lệ để xảy ra chuyện này là vô cùng nhỏ. Trong lịch sử thiên văn, chỉ vài hành tinh được ghi nhận bị hủy diệt bởi chùm bức xạ gamma.
Với những tính toán như trên, sự sống trên Trái đất, cụ thể là sinh vật cứng đầu Tardigrade sẽ sống sót cho đến khi Mặt trời lụi tàn. Thậm chí một ngôi sao khác kéo chúng ta khỏi quỹ đạo cũng cung cấp đủ nhiệt lượng cần thiết cho gấu nước tồn tại trước khi nó di cư đến hành tinh khác.
Trong rất nhiều sự kiện, sự diệt vong của loài người là điều không thể tránh khỏi. Tuy nhiên, sự sống nói chung sẽ tồn tại. Trong quá trình tìm kiếm sự sống ngoài hành tinh, nhiều khả năng chúng ta sẽ bắt gặp những kẻ sống sót đang chờ đón.