Vào lúc 21h tối nay (20/1, giờ Việt Nam), tuyển Thái Lan sẽ có màn đại chiến Trung Quốc trong khuôn khổ vòng 1/8 Asian Cup. Có lẽ hiếm khi nào mà người Thái lại có quyền tự tin để đối đầu đội bóng Đông Á giống như thời điểm hiện tại.
Tuyển Thái Lan đang cho thấy họ lột xác mạnh mẽ như thế nào kể từ khi HLV Milovan Rajevac bị sa thải (sau thảm bại 1-4 trước Ấn Độ) và HLV Sirisak Yodyardthai lên nắm tạm quyền.
Sự thay đổi lớn nhất khi HLV Sirisak Yodyardthai dẫn dắt "Voi chiến" đó là yếu tố tinh thần, là thái độ thi đấu. Rõ ràng, Thái Lan đang cho thấy họ là một tập thể cực kỳ gắn kết và có thừa khát khao chiến đấu, thứ mà HLV Rajevac không thể tạo ra.
Dù yếu tố lực lượng không có gì thay đổi, nhưng việc Thái Lan xuất sắc đánh bại Bahrain rồi cầm hòa chủ nhà UAE cho thấy "Voi chiến" đủ sức thi đấu sòng phẳng thậm chí đánh bại những đội bóng thuộc diện "top 2" ở châu lục mà Trung Quốc có thể là một trong những số đó.
Thái Lan đang lột xác kể từ khi HLV Sirisak Yodyardthai lên tạm quyền.
Ngược lại so với Thái Lan thì màn trình diễn của Trung Quốc ở vòng bảng vừa qua là chưa thực sự ấn tượng. Dù đi tiếp bằng vị trí nhì bảng nhưng cần phải nói rằng thầy trò HLV Lippi đã may mắn khi rơi vào bảng đấu dễ thở, khi 2 đội Kyrgyzstan và Philippines là yếu hơn hẳn.
Ở trận đấu cuối vòng bảng, việc dễ dàng gục ngã trước Hàn Quốc với tỷ số 0-2 phần nào cho thấy thực lực của Trung Quốc vẫn còn rất nhiều hạn chế nếu muốn cạnh tranh sòng phẳng với những "ông kẹ" của châu lục.
Nhìn chung, phong độ và đẳng cấp của Thái Lan so với Trung Quốc ở thời điểm hiện tại là không quá chênh lệch. Người Thái có lẽ chỉ cảm thấy lo lắng nhất bởi yếu tố lịch sử đối đầu với Trung Quốc. Trong tổng số 26 lần gặp nhau, Trung Quốc thắng tới 17 trận, hòa 4, thua 5. Tuy nhiên, Thái Lan cũng từng gây "địa chấn" khi hủy diệt Trung Quốc tới 5-1 trong một trận giao hữu năm 2013 dưới thời Kiatisuk.
Điểm đáng chú ý ở cuộc đọ sức tối nay chính là phong cách chơi bóng có phần trái ngược của hai đội. Trung Quốc là đội thường chọn lối chơi bóng dài, bóng bổng trong khi Thái Lan dưới sự dẫn dắt của HLV tạm quyền Sirisak Yodyardthai lại quay về lối đá phối hợp ngắn, chú trọng nền tảng kỹ thuật khá giống với thời Kiatisuk.
Chanathip là ngôi sao được chờ đợi nhất bên phía Thái Lan.
Không loại trừ khả năng, Thái Lan sẽ "mượn bài" của tuyển Việt Nam đó là lối chơi phòng ngự phản công để đối đầu với tuyển Trung Quốc có lợi thế về thể hình và thể lực. Đây là "vũ khí" mà HLV Park Hang-seo từng mang tới nhiều chiến tích vang dội cho U23 Việt Nam lẫn ĐTQG.
Ở hai trận gặp Bahrain và UAE, hàng thủ của Thái Lan thi đấu rất chắc chắn và nhiều lần làm nản lỏng hàng công đối phương. "Voi chiến" chỉ chịu đúng 1 bàn thua trong 2 trận này và điều đó cho thấy Thái Lan hoàn toàn chẳng phải là đội bóng không biết chơi phòng ngự.
Trong khi đó, với những ngôi sao sắc bén và có khả năng đột biến như Chanathip hay các tiền đạo Adisak, Dangda, Thái Lan đủ sức ra đòn trừng phạt một khi hệ thống phòng ngự của Trung Quốc thiếu tập trung.
Nhìn chung, nếu xét về yếu tố lịch sử thì Thái Lan đang ở thế "cửa dưới" so với Trung Quốc nhưng về phong độ, Thái Lan hoàn toàn có thể tự tin khi đối thủ vùng Đông Á chỉ thắng 3 trong tổng số 15 trận gần nhất. Chắc chắn, cuộc chiến tối nay sẽ là rất cam go nhưng nếu chơi đúng sức, Thái Lan hoàn toàn đủ sức hạ gục Trung Quốc để thẳng tiến vào vòng Tứ kết Asian Cup 2019.
Bảng A Asian Cup 2019: Thái Lan 1-1 UAE (nguồn: AFC)