Trong số nhiều người hiện đang tham gia vào việc tìm kiếm các phương pháp để làm chậm hoặc trì hoãn sự lão hóa ở con người thì Nathaniel David có thể được xem là một người nổi bật.
David là chủ tịch của Unity Biotechnology, một trong những công ty tham gia vào nghiên cứu về lão hóa hiện tại.
Được thành lập vào năm 2009 bởi David và một nhóm các giáo sư về khoa học sinh học, nghiên cứu của Unity Biotechnology tập trung đặc biệt vào các tế bào lão hóa - đây là các tế bào đã ngưng phân chia và dường như là một trong những nguyên nhân gây ra các bệnh liên quan đến lão hóa.
Công ty có trụ sở tại Brisbane, California, đã nhận được hơn 300 triệu USD tiền tài trợ, tính cả 85 triệu USD được huy động sau khi công khai dự án vào tháng 5 vừa qua. Người sáng lập Amazon Jeff Bezos và đồng sáng lập PayPal là Peter Thiel cũng là nhà đầu tư. Điều này khiến vốn hóa của Unity Biotechnology hiện tại được định giá lên đến 700 triệu USD.
Một phần chính trong công việc của Unity Biotechnology không phải tập trung vào hiện tượng lão hóa mà là chế tạo thuốc và phương pháp điều trị để giúp cho con người miễn dịch với các bệnh do lão hóa càng lâu càng tốt.
David, một nhà sinh học phân tử và tế bào cho biết: "Chúng tôi không nghiên cứu các ý tưởng về sự lão hóa. Thay vào đó, chúng tôi nhìn thẳng vào các căn bệnh cụ thể".
Viêm khớp xương là căn bệnh đầu tiên Unity Biotechnology tập trung nghiên cứu và nó cũng đại diện cho một cơ hội kinh doanh lớn: Đến năm 2026, thị trường thuốc trị viêm xương khớp riêng tại Mỹ đã có giá trị 2,6 tỷ USD.
Công ty hiện đang trong giai đoạn 1 - họ được chính phủ phê duyệt để tiến hành thử nghiệm an toàn với khoảng 40 bệnh nhân tại nhiều địa điểm trên khắp nước Mỹ. Mục tiêu là để chứng minh rằng thuốc do Unity Biotechnology đang phát triển - một chất được gọi là tác nhân khử độc - có thể được tiêm vào đầu gối và dung nạp bởi bệnh nhân ở liều cao hơn.
Các nhà nghiên cứu kỳ vọng loại thuốc này có thể ngăn chặn hiệu quả hoặc đảo ngược thoái hóa khớp ở đầu gối. Trong tương lai, loại thuốc này có thể điều trị những cơn đau ở các bộ phận khác trên cơ thể.
David nói: "Tiêu chuẩn chăm sóc xương khớp bắt đầu với ibuprofen, sau đó là steroid rồi sau cùng hầu hết mọi người chấp nhận việc mình đang già và viêm khớp sẽ làm bạn đau khổ suốt quãng đời còn lại. Nhưng chúng tôi nghĩ rằng có một cách tốt hơn, bằng cách xem xét một cách thấu đáo hơn nguyên nhân về mặt sinh học gây ra bệnh này ngay từ đầu".
Mong muốn chinh phục quá trình lão hóa không phải là câu chuyện mới phát sinh gần đây. Viện quốc gia về lão hóa được thành lập Bộ Y tế Mỹ vào năm 1974. Ngày nay nó có một ngân sách khoảng 2 tỷ USD. Tuy nhiên, với sự phát triển mạnh mẽ hơn của khoa học từ thế kỷ 21, mong muốn này càng mạnh mẽ hơn bao giờ hết.
Ngoài ra, còn một số lí do để con người kì vọng vào việc ngăn chặn quá trình lão hóa. Dân số Mỹ đang già đi. Đến năm 2035, lần đầu tiên trong lịch sử Mỹ số người lớn tuổi sẽ cao hơn những người dưới 18 tuổi.
Một lý do khác xuất phát từ Thung lũng Silicon. Trong thập kỷ qua, những gã khổng lồ công nghệ cao - bao gồm Google và Facebook - đã dành tiền cho các nghiên cứu tiên tiến để chữa bệnh hoặc làm chậm lại, tiến tới trì hoãn, thậm chí là một ngày nào đó có thể đảo ngược cả quá trình lão hóa.
Có lẽ ví dụ rõ ràng nhất là Calico, viết tắt của Công ty California Life, một sản phẩm từ Google ra mắt vào năm 2013 và được tài trợ 1,5 tỷ USD để nghiên cứu nguyên nhân lão hóa và phải làm gì với chúng.
Chính xác thì lão hóa là một khái niệm phức tạp. Ở dạng đơn giản nhất, lão hóa tổng thể có thể được hiểu là suy giảm tế bào theo thời gian, biểu hiện trong một số bệnh phổ biến ở tuổi già: bệnh tiểu đường, bệnh tim, bệnh Alzheimer, ung thư, v.v. Một phát ngôn viên của FDA cho biết: "Nghiên cứu về lão hóa và ý tưởng rằng bạn có thể điều trị lão hóa là một ý tưởng mới lạ".
Keith Leonard, CEO của Unity Biotechnology đặt vấn đề tại sao mọi người lại lão hóa và sau đó giải quyết vấn đề này bằng một sản phẩm thích hợp có thể được FDA chấp thuận dù vẫn còn nhiều khó khăn phía trước.
Nghiên cứu lão hóa tế bào chỉ là điểm khởi đầu cho một số thử nghiệm lâm sàng, bao gồm thử nghiệm trị viêm xương khớp giai đoạn 1 dự kiến kéo dài trong quý đầu tiên của năm 2019.
Mô hình điều trị mới
Trong các thử nghiệm trên động vật, các nhà khoa học phân tử tại Mayo Clinic và Unity Biotechnology đã tìm ra các kết quả đầy hứa hẹn, ví dụ như một nghiên cứu đột phá về việc phá hủy các tế bào lão hóa được công bố vào năm 2016 bởi Jan van Deursen.
Nghiên cứu cho thấy những con chuột sinh ra trong cùng một ngày, từ cùng một lứa, và lớn lên trong điều kiện tương tự sẽ trông trẻ hơn so với anh em của mình. Đó là khi các nhà khoa học áp dụng các biện pháp để trì hoãn sự khởi đầu của một số điều kiện làm chuột lão hóa như bệnh đục thủy tinh thể và cột sống cong.
Hơn nữa, van Deursen đã chứng minh rằng, việc giết chết các tế bào hồng cầu ở chuột kéo dài tuổi thọ của chúng lên đến một phần ba, đồng thời cải thiện chức năng thận và làm cho trái tim của chúng dẻo dai hơn.
Perrott nói: "Các tế bào hồng cầu thực sự là một trong những mục tiêu lão hóa đầu tiên mà chúng tôi nhận thấy rằng chúng tôi có thể làm một vài điều gì đó".
Mục đích tác động vào các tế bào lão hóa không chỉ là mô hình điều trị được sử dụng bởi Unity Biotechnology mà một số trung tâm y tế ở Mỹ cũng đang thử nghiệm việc sử dụng các loại thuốc senolytic trong điều trị bệnh thận mãn tính ở người.
Giả sử thử nghiệm giai đoạn 1 của Unity Biotechnology diễn ra suôn sẻ, David cho biết bước tiếp theo sẽ là thử nghiệm những tác động của thuốc chống lão hóa của công ty đối với tế bào lão hóa ở bệnh nhân.
Tham khảo: CNBC