Năm 1998, Roberto Ayala vào thời điểm đó là hậu vệ số 1 thế giới. Nhờ tài năng của Ayala, Argentina lọt vào vòng 16 đội của World Cup 1998 mà không phải chịu bất kỳ bàn thua nào.

Tờ Olé khi đó phấn khích tới mức viết: "Trừ khi bạn dí khẩu súng vào đầu Ayala, còn không thì đừng hòng hạ cậu ta. À, với điều kiện là bạn dám bắn".

Thế nhưng gã hậu vệ "chỉ có thể hạ bằng một khẩu súng dí vào đầu" đã bị đánh bại thê thảm trong tay một cậu bé mới18 tuổi. Chính xác hơn là "cầu thủ trẻ nhất từng tham dự World Cup vào thời điểm đó". Michael Owen khi đó mới 18 tuổi 190 ngày.

Tất cả kinh nghiệm mà Owen có trong tay vào thời điểm đó chỉ là quãng thời gian ngắn ngủi 2 năm thi đấu chuyên nghiệp trong màu áo Liverpool. Và trước mặt anh hôm đó là bức tường thép Roberto Ayala. Ai cũng nghĩ rằng, đời thủa nào mà châu chấu lại đá xe bao giờ.

Phút 16, nhận đường chuyền của David Beckham, Owen khống chế bóng bằng má ngoài rồi lướt qua mặt Jose Chamot. Trước mặt anh là Ayala. Không mất một giây suy nghĩ, Owen vượt nốt cả Ayala rồi hạ gục thủ thành Carlos Roa bằng một cú sút quyết đoán.

Năm 2013, trong cuộc bầu chọn những khoảnh khắc vĩ đại nhất trong lịch sử bóng đá Anh, bàn thắng của Owen về đích ở vị trí thứ 3.

Tài năng của Owen cô đọng hoàn toàn trong bàn thắng vĩ đại đó. Một cầu thủ lần đầu tiên dự World Cup, đối mặt với hậu vệ xuất sắc bậc nhất thế giới, dễ dàng biến anh ta thành gã hề và ghi bàn. Đó là thời khắc hội tụ đầy đủ yếu tố để miêu tả một thiên tài bóng đá.

Gọi Michael Owen là món quà Chúa ban tặng cho người Anh cũng chẳng sai. Bởi con đường đưa Owen tới với bóng đá và tới với trận đấu lịch sử gặp Argentina đều là những sự tình cờ.

Owen sinh ra trong gia đình có 5 người con. Bản thân anh thời còn là một chú nhóc, thực tế không hề thích đá bóng. Nhưng bố của Owen, ông Leslie Terence Owen, với thâm niên 15 năm chơi bóng chuyên nghiệp, luôn muốn tất cả các cậu con trai trong nhà ít nhất phải biết đá bóng.

Năm Owen 6 tuổi, anh quá nhỏ con để được nhận vào bất kỳ học viện đào tạo nào. Nhưng ông Leslie quyết phải khiến cậu con trai nhỏ yêu thích bóng đá và ông rốt cuộc cũng tìm cho Owen một đội bóng nghiệp dư để tập luyện. Trong bài phát biểu trên tờ The Guardian năm 2015, Owen thừa nhận: "Tôi chơi bóng ban đầu chỉ để không làm bố thất vọng".

Năm 98, bất chấp được triệu tập vào ĐT Anh, Owen thực tế từng bị chính HLV trưởng Glenn Hoddle nói rằng "Cậu ta không phải dạng tiền đạo có bản năng săn bàn tự nhiên. Cậu ta quá nhỏ con". Thực tế thì Owen đến với World Cup 1998 trong vai trò dự bị cho Teddy Sheringham và Alan Shearer.

Tuy nhiên, Sheringham đá quá tệ ở kỳ World Cup này và Hoddle cực chẳng đã mới để Owen vào sân thi đấu.

Sau World Cup 1998, tài năng của Owen vang xa toàn thế giới và những năm chơi bóng sau đó của anh cũng gặt hái được thành công rực rỡ.

Nhưng số phận lại thử thách Owen thêm một lần nữa khi Real Madrid gửi lời mời anh gia nhập sân Bernabeu.

Trong cuốn tự truyện My Story của mình, Owen có kể lại quãng thời gian trước khi anh rời Liverpool, chuyển sang Real Madrid.

"Tôi không muốn rời Liverpool. Sự thật là như vậy. Nhưng đó là Real Madrid. Ai có thể cưỡng nổi Real Madrid cơ chứ".

"Một ngày nào đó, Jamie Carragher kéo tôi lại góc phòng và nói: Cậu sẽ không được ra sân tại Real đâu. Ronaldo sẽ chơi. Raul sẽ chơi. Cậu chỉ là người thừa".

"Tôi chậm rãi đáp lại Carra: "Tôi hiểu chứ. Nhưng đó là Real Madrid". Đầu óc tôi rỗng tuếch. Tôi chỉ biết duy nhất một điều rằng: Tôi sẽ gia nhập Real, sẽ trở thành đồng đội của Zidane, Figo, Raul, Beckham, Roberto Carlos…".

Thật đáng tiếc cho Owen. Năm 12 tuổi, Owen vốn là fan của Everton, nhưng anh đã đồng ý gia nhập Liverpool vì cảm động trước lá thư tay của Steve Heighway (một thành viên trong ban huấn luyện The Kop). Owen thừa nhận, thời đó anh dễ bị lay động bởi những tình cảm chân thành.

Mối lương duyên giữa Owen và Liverpool được kết bằng tình yêu thật sự.

Tiếc thay, nó lại bị phá vỡ bằng một giây phút mù quáng, lóa mắt trước thương hiệu Real Madrid. Owen vẫn yêu Liverpool, nhưng anh không cưỡng nổi Real.

Đó là bước đi đã hủy hoại sự nghiệp của Owen. Sang Madrid, những hào nhoáng mà Owen suy nghĩ trước đó biến mất hoàn toàn. Anh không để lại quá nhiều dấu ấn trên sân cỏ và ngay cả trong cuộc sống đời thường, Owen cũng thừa nhận "giống như cơn ác mộng".

Để thích nghi với các đồng đội mới, Owen thường xuyên đi chơi golf với Ronaldo và César Sánchez. "Tôi cảm thấy chán nản cả việc tập luyện lẫn những buổi giao lưu. Tôi biết vợ và con tôi đang ở khách sạn và chẳng có việc gì để làm cả".

"Tôi vẫn nhớ một lần vợ gọi tôi và hỏi bao giờ thì tôi về đến khách sạn. ’12 phút nữa’, tôi trả lời. Chỉ 5 phút sau cô ấy lại gọi và hỏi câu tương tự. Tôi nhận thêm 2 cuộc điện thoại nữa cứ sau mỗi 5 phút. Về đến nơi, tôi thấy con gái đang nằm ngủ trên bậc cầu thang, vợ tôi ngồi cạnh".

"Lúc đó tôi mới nhận ra rằng đây không phải cuộc sống tôi mong muốn", Owen tâm sự.

Owen chỉ thi đấu ở Real Madrid đúng 1 năm rồi lại trở về Premier League. Tiếc rằng, đã không còn chỗ cho anh ở ngôi nhà xưa Liverpool nữa. Anh thi đấu cho Newcastle, Man United và sau đó kết thúc sự nghiệp trong màu áo Stoke.

Owen vẫn chơi bóng trong 8 năm sau khi rời Real, nhưng không còn ai nhớ anh từng là thần đồng, là niềm tự hào của bóng đá Anh nữa.

Có rất nhiều người gọi Owen là thần đồng không bao giờ lớn. Sự nghiệp đỉnh cao của anh quá ngắn so với tiềm năng của anh.

Tuy nhiên, chí ít thì Owen cũng đã có những quãng thời gian rực sáng tới mức người Anh tự hào về anh chẳng khác nào Argentina tự hào vì có Diego Maradona.

Sự nghiệp của Owen cũng đồng thời là một bài học cho thế hệ sau: Hãy chơi bóng tại nơi mà con tim của mình thuộc về…