Chuyến bay của hãng SA Airlink từ Johannesburg, với tối đa 68 hành khách, dự kiến sẽ hạ cánh trên hòn đảo giữa Đại Tây Dương vào buổi chiều theo giờ địa phương sau 7 tiếng bay lịch sử, bao gồm cả việc dừng chân để tiếp nhiên liệu ở Windhoek, Namibia.
Dự kiến, đường bay mới từ Johannesburg tới St Helena sẽ vận hành hàng tuần, mỗi tuần một chuyến vào thứ Bảy. Đường bay này đánh dấu một chương mới trong lịch sử của hòn đảo thuộc Những Lảnh thổ Hải ngoại Vương quốc Anh.
Cách đất liền gần nhất 1.900 km, St Helena thường chỉ đón khách bằng tàu RMS St Helena trên chuyến đi kéo dài 5 đêm xuyên đại dương. Đây là một trong những chiếc tàu Royal Mail cuối cùng còn hoạt động trên thế giới.
Cả chính quyền St Helena và nhà chức trách Vương quốc Anh đều hy vọng chuyến bay này sẽ là chương cuối trong câu chuyện bê bối xung quanh sân bay St Helena. Những bê bối này bao gồm việc trì hoãn dự án hàng thập kỷ, đội vốn đầu tư và thiếu năng lực vận hành.
Chính phủ Anh công bố kế hoạch xây dựng sân bay ở St Helena hồi năm 2005. Tuy nhiên, khó khăn trong việc tìm kiếm một công ty xây dựng thích hợp và áp lực tài chính do cuộc suy thoái toàn cầu đã khiến hợp đồng xây dựng sân bay này chỉ được ký vào năm 2011.
Sân bay chính thức được khai trương vào tháng 6/2016 nhưng lại nảy sinh một vấn đề nghiêm trọng: máy bay cỡ lớn không thể hạ cánh vì gió quá lớn, quá nguy hiểm.
Ngày 18/4/2016, trong chuyến bay thử nghiệm được Comair tiến hành cho British Airways, chiếc Boeing 737-800 đã phải thử ba lần mới hạ cánh thành công.
Và hơn một năm hoạt động đã chứng minh rằng chỉ có những chiếc máy bay tư nhân cỡ nhỏ mới có thể đáp xuống sân bay này.
Trong báo cáo chính thức hồi năm ngoái, các chuyên gia cho rằng những tác động nghiêm trọng của điều kiện thời tiết khắc nghiệt tới sân bay đã không được nghiên cứu kỹ trước khi xây dựng.
Chuyến bay thương mại đầu tiên được khai thác bởi SA Airlink sử dụng máy bay Avro RJ86 với 60 hành khách mua vé đã hạ cánh St Helena hồi tháng 5 năm ngoái. Chuyến bay này đã bị trì hoãn một tiếng và chỉ được thực hiện sau khi hai chuyến tàu RMS St Helena bị hủy để các con tàu được sửa chữa.
Ban đầu, nhà chức trách Anh muốn xây dựng sân bay để phòng trường hợp tàu Royal Mail sẽ ngừng chạy, hiện con tàu này chỉ lên lịch trình phục vụ tới tháng 2/2018. Năm 2015, cơ quan chức năng ước tính rằng sau khi sân bay được xây dựng mỗi năm sẽ có khoảng 30.000 người ghé thăm St Helena bằng đường hàng không.
Tuy vậy, đường bay hàng tuần của SA Airlink sẽ chỉ có thể vận chuyển khoảng 4.000 hành khách mỗi năm trong điều kiện mọi chuyến bay đều kín 68 chỗ.
Lượng hành khách được giới hạn ở con số 68 nhằm đảm bảo rằng máy bay đủ nhẹ để cất cánh và hạ cánh, phi công cũng được hướng dẫn để tránh một đoạn đường băng nơi thường xuyên có những cơn gió nguy hiểm thổi qua.
St Helena có đáng ghé thăm không?
Hòn đảo St Helena phù hợp với những ai yêu thích cuộc sống hoang dã, hòa mình vào thiên nhiên hoang sơ. Đây cũng là nơi Napoleon bị cầm tù sau trận Waterloo lịch sử.
Khi hậu tại đây khá ôn hòa với nhiệt độ dao động từ 20 tới 27 độ C. Hầu hết cư dân nói tiếng Anh và ẩm thực có chút ảnh hưởng từ Malaysia và Trung Quốc.