Mr. Fantastic có thể không phải siêu anh hùng được nhiều người biết đến nhất trong vũ trụ điện ảnh Marvel. Nhưng không ai có thể phủ nhận việc thủ lĩnh nhóm Fantastic Four đã cứu thế giới trong rất nhiều tình huống hiểm nghèo với khả năng kéo dài và uốn dẻo tay chân có một không hai của mình.
Reed Richards (tên thật của Mr.Fantasic) chỉ là nhân vật truyện tranh hư cấu nhưng năng lực "siêu nhiên" của Reed, hoàn toàn có thể trở thành sự thực.
Các nhà khoa học Mỹ đã mượn ý tưởng từ Reed để phát triển một dòng robot trông giống loài rắn với khả năng kéo dài, uốn lượn theo bất kỳ góc độ nào, giống như một dây nho linh hoạt, nhạy cảm. Một ngày không xa, robot rắn có thể cứu sống cuộc đời một bệnh nhân nào đó.
Lấy cảm hứng từ những sinh vật có thể di chuyển bằng cách kéo dài cơ thể như dây nho, sản phẩm thử nghiệm đầu tiên của nhóm nghiên cứu trông khá quái gở khi nó vừa trườn vừa dò xét xung quanh.
Dù vậy, nó đại diện cho một thế hệ robot mới có khả năng di chuyển theo những cách mà không có robot cải tiến nào khác làm được.
"Hiện tại, chúng tôi vẫn cố gắng nghiên cứu, nắm bắt những nguyên tắc cơ bản của công nghệ robot mới này, bởi nó hoàn toàn khác với những công nghệ vẫn thường áp dụng vào việc chế tạo robot," kỹ sư cơ khí Allison Okamura đến từ Đại học Stanford nói.
"Nó rất, rất khác với cách mà động vật hay con người ta di chuyển trên mặt đất."
Robot hoạt động theo cách kéo dài cơ thể, đẩy vỏ plastic của mình từ trong ra ngoài - giống như một chiếc tất lộn ngược, cơ thể robot thu gọn vào trong chính bản thân nó.
Để di chuyển, robot làm phồng cơ thể của mình, lộn ngược vỏ plastic về phía trước, điều đó đồng nghĩa với việc mũi dò đường của robot sẽ luôn thay mới, nhiệm vụ điều chuyển hướng đi phụ thuộc vào bộ phận cảm ứng và camera gắn ở phía trước robot. (Ở video dưới, robot có thể di chuyển ồn ào hơn bạn nghĩ)
"Robot có thể liên tục kéo dài cơ thể về phía trước nhưng phần còn lại ở phía sau sẽ không di chuyển," Elliot Hawkes, một thành viên trong đội nghiên cứu từ trường đại học California, thành phố Santa Barbara cho biết.
"Cơ thể robot có thể bị cản trở trong môi trường nhiều chướng ngại vật hoặc bị kẹt giữa các tảng đá, nhưng điều đó không thể khiến robot dừng hoạt động bởi phần vỏ plastic sẽ được tiếp tục bồi thêm ra phía trước cho đến khi hết thì thôi."
Tất nhiên, để robot hoạt động hiệu quả, có thể di chuyển tới bất cứ hang cùng ngõ hẻm nào ta muốn, robot cần được trang bị một lượng vỏ plastic đủ lớn.
Robot thử nghiệm của nhóm đạt chiều dài 72m khi kéo dài hoàn toàn và nó có thể di chuyển một quãng đường ngắn hay dài tùy thuộc vào lượng vỏ plastic nó mang theo.
Phóng sự về robot rắn, sự hào hứng của các nhà khoa học và tiềm năng bất tận của công nghệ mới này.
Mặc dù có tốc độ rất ấn tượng - lên tới 35km/h, chú robot này vẫn có thể di chuyển lắt léo không giống ai.
Các nhà nghiên cứu lưu tâm đến khả năng điều hướng linh hoạt, nhanh nhẹn trong những môi trường phức tạp của robot, khả năng được hỗ trợ với một máy ảnh gắn ở mũi trước và một bộ vi xử lý với các thuật toán giúp nó quyết định hướng đi của mình một cách chính xác nhất.
"Chúng tôi đang tập trung nghiên cứu tính năng di chuyển trong môi trường nhiều chướng ngại vật, nơi có thể xảy ra những tình huống khó đoán trước," Laura Blumenschein, thành viên nhóm nghiên cứu phát biểu.
"Nếu robot của bạn có thể hoạt động trong môi trường nhiều vật cản mà không bị cản trở chuyển động, bạn sẽ không phải lo lắng về việc nó có thể bị hỏng hóc khi thám hiểm thực địa."
Bạn nghĩ nó sẽ băng qua và dập tắt ngọn lửa hay đơn giản là phun nước?
Mẫu robot hiện tại di chuyển bằng cách bơm đầy không khí nén vào bên trong cơ thể, tạo lực đẩy lớp vỏ plastic ra bên ngoài.
Các nhà nghiên cứu nghĩ rằng các phiên bản tương lai có thể được thực hiện với các vật liệu bền hơn như kevlar (một loại sợi tổng hợp để may áo chống đạn), loại vật liệu này có thể làm ống dẫn truyền chất lỏng như nước, giúp cứu sống những người bị mắc kẹt dưới đống đổ nát trong tình huống khẩn cấp.
Robot rắn cũng có thể giúp tìm kiếm nạn nhân bị mắc kẹt, với tầm nhìn của camera phía trước được truyền về cho người cứu hộ, nạn nhân sẽ được xác định vị trí, tình trạng rõ ràng trước khi được tiến hành giải cứu.
Trong một thí nghiệm, robot có thể nâng vật nặng tới 100kg bằng cách trườn vào dưới vật thể rồi bơm phồng cơ thể nó lên.
Trong quá trình thử nghiệm, robot rất thành công trong việc vượt qua những chướng ngại vật khó nhằn, từ giấy bút đến đất đá, nó cũng không bị mất quá nhiều áp suất không khí bên trong nếu bị đâm thủng bởi vật nhọn trong những môi trường gồ ghề.
Camera siêu nhỏ gắn ở đầu dò của robot.
Robot còn rất nhiều khả năng đang được nghiên cứu: nó có thể đi qua một khe nhỏ trên cửa bằng các thu gọn lại cơ thể, chui qua lỗ rồi làm phồng lại ở phía bên kia. Sử dụng tính năng này, người ta có thể triển khai những thiết bị kết nối thông tin như một ăng-ten vô tuyến bắt sóng radio.
"Giống như một dây nho có thể vận chuyển chất dinh dưỡng dọc cơ thể, bạn hãy tưởng tượng chú robot rắn này có thể vận chuyển các chất cần thiết tùy theo tình huống yêu cầu hoặc thiết lập một đường dây thông tin" Blumenschein với Jordan Pearson tại Motherboard.
"Với những lựa chọn vật liệu đa dạng, bạn có thể sử dụng robot rắn như một cấu trúc tự hành, một người lính cứu hộ có thể xông pha tới mọi nơi khó khăn."
Trong tương lai gần, robot sẽ được thử nghiệm trong các lĩnh vực như: thần kinh, não bộ,... trước hết trên cơ thể động vật và tiến tới sẽ đưa vào phục vụ cuộc sống con người.