Hôm 18-6, ông Patrick Shanahan bất ngờ tuyên bố từ chức quyền bộ trưởng quốc phòng. Không lâu sau đó, Tổng thống Trump chỉ định ông Esper thay thế ông Shanahan. Nhà Trắng cho biết ông Esper sẽ đảm nhiệm vai trò mới từ ngày 24-6.
Ông Esper trước đó khẳng định ông đã tập trung đối phó với sự gia tăng sức mạnh quân sự của Trung Quốc từ rất lâu trước khi Lầu Năm Góc công bố Chiến lược Quốc phòng Quốc gia (NDS) 2018 mà theo đó, sự cạnh tranh chiến lược với Trung Quốc và Nga là ưu tiên hàng đầu của Mỹ.
Ông Esper khẳng định Washington đã chậm trễ trong vấn đề nhìn nhận về cuộc cạnh tranh chiến lược với Trung Quốc, đồng thời cho biết thêm rằng đối phó với Bắc Kinh đã là ưu tiên cá nhân của ông kể từ những năm 1990.
"Vấn đề liên quan đến Trung Quốc, sự cạnh tranh với Trung Quốc, năng lực của Trung Quốc không có gì mới mẻ với tôi...vì tôi đã tập trung theo dõi họ suốt 20 năm" – ông Esper chia sẻ, đồng thời khẳng định đối phó với Nga cũng là một ưu tiên của ông.
Tổng thống Trump, người muốn gia tăng sức ép lên Trung Quốc, khẳng định với các phóng viên hôm 18-6 rằng nhiều khả năng ông sẽ đề cử ông Esper làm bộ trưởng quốc phòng Mỹ.
Ông Esper được chỉ định làm quyền bộ trưởng quốc phòng giữa lúc căng thẳng Iran-Mỹ cũng như Trung Quốc-Mỹ leo thang vì nhiều vấn đề. Theo Reuters, giới chức Mỹ đang thắc mắc liệu việc gia tăng sức ép lên Iran có gây ảnh hưởng đến khả năng tập trung đối phó với Nga và Trung Quốc hay không.