Thuyền trưởng phà MV Thomas Aquinas đã ra lệnh cho hành khách rời phà khi nó bị nghiêng và bắt đầu chìm sau khi bị một tàu hàng đâm phải, sĩ quan tuần duyên Joy Villegas cho biết.
Lực lượng tuần duyên cho biết 17 người được xác nhận đã chết, trong đó có cả trẻ em, và 525 được giải cứu vài giờ sau khi xảy ra tai nạn. Chính quyền vẫn kiểm tra số lượng những người khác đã được đưa tới bệnh viện.
Hai tàu tuần duyên và các tàu khác gần đó đã tham gia các hoạt động cứu hộ tại một địa điểm cách không xa cảng Cebu, ông Villegas cho biết.
Những người sống sót cho biết, hàng trăm hành khách đã nhảy xuống biển khi con tàu bắt đầu chìm. Nhiều người trong số các hành khách đang ngủ và những người khác phải vất vả tìm đường thoát thân trong bóng tối.
Nhân chứng Jerwin Agudong cho biết ông và những người khác đã nhảy xuống biển phía trước tàu chở hàng khi phà bắt đầu chìm và thủy thủ đoàn phát áo phao cho hành khách. Ông nói với đài phát thanh DZBB rằng một số người bị mắc kẹt và ông đã nhìn thấy họ chìm trong nước.
Ông cho biết phà đang cập bến thì va chạm vào một tàu hàng rời cảng. Con phà dài 138 mét chìm hoàn toàn trong khoảng 30 phút, nhân chứng Agudong nói.
Trong số những người được cứu sống có một bé gái mới 11 tháng tuổi, các báo cho biết.
Con phà gặp nạn đến từ thành phố Nasipit ở tỉnh Agusan del Sur miền Nam Philippines trong cuộc hành trình kéo dài một ngày.
Tai nạn giao thông trên biển khá phổ biến ở quần đảo Philippines, nơi thường xuyên có bão, tàu bè kém bảo trì và tuân thủ không tốt các quy định an toàn.
Năm 1987, phà Dona Paz chìm sau khi va chạm với một tàu chở nhiên liệu ở Philippines, làm thiệt mạng 4.341 người trong một thảm họa hàng hải tồi tệ nhất trong thời bình của thế giới.
Năm 2008, chiếc phà MV Princess of the Stars bị lật úp trong một cơn bão ở miền Trung Philippines, giết chết gần 800 người.
