Trước khi gặp nạn, Haruna Yukawa (42 tuổi), đã có cuộc sống đáng thất vọng ở Nhật Bản.
Một cuộc sống mất phương hướng
Đường tới Aleppo (Syria) của Yukawa bắt đầu tại một khu vực ngoại ô tĩnh lặng ở Chiba, nằm cách phía Đông Tokyo một giờ chạy xe.
Sau khi tốt nghiệp trung học, Yukawa, người khi đó còn được biết tới với tên Masayuki, đã mở cửa hàng kinh doanh đồ thải loại của quân đội, chuyên bán các loại hàng hóa là những chiếc mũ, thắt lưng và trang thiết bị quân sự khác.
Tuy nhiên hoạt động kinh doanh đã thất bại vào năm 2005, khiến anh này chìm trong nợ nần.
Khoảng năm 2008, Yukawa từng tự sát bằng cách cắt bỏ bộ phận sinh dục.
Anh so sánh việc này với nghi thức tự sát của một võ sĩ đạo thời xưa.
"Tôi nghĩ rằng nếu thất bại, mình sẽ sống cuộc đời như một người phụ nữ và để số phận quyết định phần còn lại" - Yukawa kể lại sau này.
Lần tự sát ấy, Yukawa đã không mất mạng do vợ anh ra tay can thiệp kịp thời. Chị vội vã đưa chồng vào bệnh viện và anh được cứu sống.
Thật không may, chỉ 2 năm sau đó, vợ Yukawa đã qua đời. Cha đẻ của Yukawa buộc phải bán căn hộ mà ông mua cho vợ chồng đứa con để trả nợ.
Sau khi vợ mất, Yukawa sống đời phiêu bạt. Đã có lúc anh phải ngủ đêm trong công viên.
Yukawa không trở lại nhà của cha mẹ đẻ cho tới tận năm 2013.
Lúc ấy anh đã rất khác, cả về hình thức lẫn tinh thần.
Với đôi má tròn và mái tóc dài màu nâu, Yukawa nói với cha đẻ rằng mình đã tham vấn một thầy tướng số và quyết định thay tên từ Masayuki thành Haruna.
Trong mấy tháng tiếp theo, Yukawa tham dự nhiều sự kiện của nhóm Gambare Nippon theo đường lối dân tộc chủ nghĩa.
Nhóm này từng thực hiện vài chuyến đi tới một hòn đảo mà Nhật Bản và Trung Quốc đang tranh chấp.
Nhóm cũng cổ súy cho việc trở lại với các truyền thống của Nhật Bản, gồm việc sùng kính Nhật hoàng.
Yukawa đã tải lên mạng một bức ảnh chụp cùng Toshio Tamogami, cựu quan chức không quân bị sa thải hồi năm 2008 sau khi nói rằng Nhật Bản không phải nước gây hấn trong Thế chiến thứ 2.
Yukawa còn thuyết phục lãnh đạo của một nhóm cánh hữu là Nobuo Kimoto, 70 tuổi, trở thành cố vấn cho công ty của anh ta.
Trả giá vì ảo tưởng và mơ mộng quá mức?
Song song với việc giao du với các nhóm cánh hữu, Yukawa tự tạo cho mình hình ảnh mới: một nhà tư vấn an ninh, dù rằng anh chưa từng làm công việc gì có liên quan tới tư vấn.
Yukawa đã vay mượn tiền du lịch tới Syria trong tháng 4/2014, mơ mộng tới việc bảo đảm an ninh cho các công ty lớn của Nhật Bản đang hoạt động tại những điểm nóng như thế.
Cuộc nội chiến Syria được Yukawa xem là khởi đầu mới và là cơ hội cuối cùng để thành công trong đời.
Sau chuyến thăm ấy, Yukawa đã có một đợt nghỉ ngắn ở Nhật Bản, trước khi trở lại Trung Đông. Anh tới Iraq vào tháng 6, sau đó đến Syria vào cuối tháng 7 qua đường Thổ Nhĩ Kỳ.
"Dường như những người lính của Quân đội giải phóng Syria (FSA) đang chờ đón tôi.
Tôi rất hạnh phúc và muốn nhanh chóng gặp họ" - anh này viết trên blog vào tháng 6/2014 - "Tôi muốn dành phần còn lại của đời mình cho người khác và cứu vớt nhiều người.
Tôi muốn để lại dấu ấn của mình trong lịch sử thêm một lần nữa".
Khi trở lại Syria lần thứ 2, Yukawa đã có thời gian ngắn bị các chiến binh của FSA bắt giữ, thẩm vấn. Tuy nhiên anh đã làm quen với một thành viên gốc Á trong số các tay súng, trước khi kết thân với cả nhóm.
Mặc dù chưa từng tham chiến ở đâu, Yukawa lại tự nhận mình là lính đánh thuê, chủ sở hữu Công ty quân sự tư nhân (PMC) ở Tokyo.
Phóng viên hãng tin Reuters đã ghé thăm trụ sở PMC ở Tokyo và té ngửa khi biết đây là một tòa nhà với vô số văn phòng nhỏ, không có biển hiệu.
Được biết ngoài việc cung cấp dịch vụ đánh thuê, công ty còn tham gia vào nhiều hoạt động khác như buôn hàng phục vụ cho thú nuôi.
Thực tế chức năng đánh thuê của PMC chỉ tồn tại trên Internet. Trong một đoạn video được ghi hình từ Syria và tải lên trang web của công ty, Yukawa đang biểu diễn bắn súng AK-47 ở Aleppo với tư thế rất kỳ quái.
"Các vệ sĩ của tôi mới đi cách đây 5 phút nên tôi giữ thứ này để bảo vệ mình" - Yukawa nói và giơ khẩu súng lên trước máy ghi hình để chứng minh tuyên bố của mình.
Những trò khoe mẽ kiểu này của Yukawa cũng chỉ đến đây là hết. Ngày 14/8/2014, nhóm của Yakawa bị lực lượng Nhà nước Hồi giáo (IS) tấn công.
Trong cuộc chiến, Yukawa bị thương ở chân và bị bắt. Anh này sau đó xuất hiện tại một đoạn video mà IS tải lên mạng.
Trong video, Yakawa nằm trên cát, gương mặt vẫn chảy máu khi các câu hỏi vang lên dồn dập: "Mày ăn trộm à? Tại sao mày có súng? Mày giết lính à?"
Yukawa đáp lại yếu ớt rằng anh ta là nhiếp ảnh gia và "bác sĩ không chuyên".
"Tôi không phải là người lính" - Yukawa nói.
Hôm 20/1, IS đã dọa cắt đầu Haruna Yukawa và con tin thứ hai là nhà báo Kenji Goto Jogo, nếu không nhận được 200 triệu USD từ chính quyền Nhật Bản trong vòng 72 giờ.