Tìm thấy nghĩa địa tê giác, ngựa và hà mã cổ đại

Theo nghiên cứu mới được công bố trên số tháng 9 của tạp chí Palaeogeography, xương cốt của động vật nhanh chóng bị chôn vùi trong lớp trầm tích khi mùa mưa đến, khiến chúng hầu như không bị các loài ăn xác thối bới tung.

Trưởng nhóm nghiên cứu David Martín-Perea, nhà cổ sinh vật học tại Bảo tàng Khoa học Tự nhiên Quốc gia ở Madrid, Tây Ban Nha cho biết: “Mặc dù đã hơn 9 triệu năm tuổi, nhưng chúng vẫn được bảo tồn một cách đặc biệt.”

Tại địa điểm khai quật Madrid khoảng 30km về phía nam, Martín-Perea và các đồng nghiệp của ông đã phát hiện ra nhiều bộ xương cốt mỏng manh của động vật gặm nhấm, chim và thậm chí cả bào thai ngựa.

Trước đó, năm 2007, các thợ mỏ đã phát hiện một đống xương ở nơi mà trước kia là một trong những hố nước cổ đại. Kể từ đó, các nhà cổ sinh vật học đã tiếp tục tìm thấy hàng nghìn bộ xương được chôn vùi trên 9 hố khai quật khác nhau.

Gần 9.000 hóa thạch của hàng chục loài đã được tìm thấy, trong đó có ít nhất 15 loài động vật có vú lớn, chẳng hạn như ngựa, voi răng mấu, tê giác, hươu xạ và gia súc đã tuyệt chủng. Năm trong số những loài động vật có vú lớn đó là loài ăn thịt: hai loài mèo răng cưa, họ hàng của linh cẩu, loài bọ hung (họ hàng của chồn, lửng và rái cá ngày nay) và ailurid (họ hàng tuyệt chủng của gấu trúc đỏ ngày nay).

Sự hiện diện của các loài lưỡng cư và rùa cạn tại khu vực này cho thấy đây là một ốc đảo ẩm ướt trong đồng cỏ. Những bộ xương có ít dấu hiệu cho thấy hoạt động săn mồi, nhặt rác hoặc giẫm đạp.

Kết hợp những manh mối này lại với nhau, Martín-Perea và các đồng nghiệp của ông kết luận rằng nguyên nhân cái chết là do hạn hán.