Quyết định phát triển M1E3 được Lục quân Mỹ đưa ra từ năm 2023, sau khi hủy toàn bộ kế hoạch nâng cấp M1A2. Bước ngoặt này xuất phát từ những đánh giá thẳng thắn rằng các mẫu tăng phương Tây hiện tại, đặc biệt là Abrams và Leopard 2, không còn phù hợp với môi trường tác chiến hiện đại. Tại chiến trường Ukraine, những cỗ tăng nặng nề, tốn nhiên liệu và thiếu linh hoạt này tỏ ra dễ bị tổn thương trước pháo binh, UAV cảm tử và tên lửa chống tăng, dẫn tới tổn thất nghiêm trọng chỉ sau vài tháng triển khai.
Trong khi thế hệ Abrams đầu tiên ra mắt từ năm 1980 chỉ trải qua các giai đoạn cải tiến hạn chế, M1E3 được thiết kế lại gần như hoàn toàn, nhằm đưa dòng xe tăng biểu tượng này bước vào thế hệ thứ tư - thế hệ mà Trung Quốc và Nga đã đặt nền móng qua các mẫu Type 100 và T-14 Armata.
Điểm nổi bật nhất của M1E3 là lần đầu tiên một xe tăng Mỹ tích hợp bộ nạp đạn tự động, vốn từng là đặc trưng của các dòng tăng Liên Xô từ thập niên 1960. Việc loại bỏ người nạp đạn giúp giảm kíp lái từ bốn còn ba người, đồng thời tăng tốc độ bắn. Hệ thống tháp pháo điều khiển từ xa và buồng lái bọc thép riêng biệt cho toàn bộ tổ lái - cấu hình tương tự T-14 Armata và Type 100, mang lại khả năng sống sót cao hơn nhiều trong môi trường hỏa lực dày đặc.
Trái ngược với Abrams truyền thống vốn được mệnh danh là "quái vật thép" nặng tới hơn 80 tấn, M1E3 sẽ giảm khối lượng xuống còn khoảng 60 tấn, nhờ sử dụng vật liệu composite thế hệ mới và giáp mô-đun. Việc giảm trọng lượng giúp tăng đáng kể độ linh hoạt, khả năng cơ động chiến lược khi vận chuyển và giảm áp lực lên khung gầm. Đây là xu hướng tương tự với Type 100 của Trung Quốc - mẫu tăng chỉ nặng khoảng 40 tấn nhưng vẫn đạt mức bảo vệ cao nhờ hệ thống phòng thủ chủ động tiên tiến.
Do giảm bớt lớp giáp truyền thống, M1E3 sẽ bù đắp bằng tổ hợp phòng vệ chủ động (APS) hiện đại, có thể phát hiện và đánh chặn tên lửa hoặc đạn xuyên động năng trước khi tiếp xúc mục tiêu. Bên cạnh đó, xe còn được trang bị hệ thống động lực lai hybrid, giúp tăng hiệu suất nhiên liệu khoảng 40% so với động cơ tuabin khí vốn nổi tiếng "háu xăng" của các phiên bản Abrams cũ. Hệ thống này vừa tăng tầm hoạt động, vừa giảm dấu nhiệt và tiếng ồn - hai yếu tố cực kỳ quan trọng trong chiến tranh hiện đại khi UAV trinh sát ngày càng phổ biến.
Các chuyên gia quốc phòng nhận định, đây không chỉ là sự thay đổi kỹ thuật mà còn là cuộc cách mạng tư duy thiết kế của phương Tây. Trong nhiều thập kỷ, Mỹ và các đồng minh tập trung vào tăng cường giáp thép và hỏa lực, trong khi Nga và Trung Quốc đi theo hướng tự động hóa, giảm kíp lái và chú trọng khả năng bảo toàn sinh mạng tổ lái. M1E3 thể hiện rõ sự "chuyển hướng" đó, khi Mỹ cuối cùng cũng chấp nhận nhiều yếu tố từng bị coi là "phi truyền thống" trong học thuyết thiết kế của mình.
Thế hệ mới - áp lực từ thực tiễn chiến trường
Theo Tiến sĩ Alex Miller - Cố vấn trưởng về khoa học và công nghệ của Lục quân Mỹ, dự án M1E3 đang được thúc đẩy với tốc độ chưa từng có. Ông cho biết, khi đến thăm cơ sở sản xuất tại Detroit cách đây 18 tháng, nhóm kỹ thuật từng dự kiến chiếc xe đầu tiên chỉ hoàn thiện vào năm 2032. Tuy nhiên, yêu cầu từ Bộ chỉ huy đã thay đổi hoàn toàn lộ trình: "Tôi muốn có xe tăng trước cuối năm nay và một trung đội hoàn chỉnh vào cuối năm sau", ông Miller nhấn mạnh.
Áp lực này không phải ngẫu nhiên. Tính đến tháng 6/2025, trong số 31 xe Abrams Mỹ viện trợ cho Ukraine, 27 chiếc đã bị phá hủy hoặc thu giữ, tương đương 87% tổn thất, con số khiến Washington buộc phải nhìn nhận lại năng lực thực chiến của biểu tượng xe tăng từng được mệnh danh "bất khả chiến bại". Thực tế, Abrams vốn được thiết kế cho chiến tranh quy ước giữa các khối quân sự có hậu cần mạnh, chứ không phải cho môi trường tác chiến UAV, pháo binh chính xác và đòn tập kích phi đối xứng như tại Ukraine.
M1E3 vì vậy không chỉ là một bản nâng cấp, mà là bước tái định nghĩa toàn bộ khái niệm "xe tăng chủ lực" của Mỹ. Việc rút ngắn thời gian phát triển, giảm trọng lượng, ứng dụng công nghệ điện tử và trí tuệ nhân tạo vào điều khiển, cùng khả năng tích hợp cảm biến đa hướng và hệ thống điều khiển hỏa lực thế hệ mới - tất cả hứa hẹn đưa Abrams trở lại vị trí dẫn đầu trong kỷ nguyên tăng chiến thuật thế hệ 4.
Sự ra đời của M1E3 phản ánh một thực tế rằng, các cường quốc quân sự phương Tây đang chịu sức ép phải thích nghi nhanh hơn với mô hình chiến tranh hiện đại, nơi tốc độ, trí tuệ nhân tạo và khả năng sinh tồn trước UAV quan trọng không kém hỏa lực. Nếu dự án đạt kỳ vọng, Abrams thế hệ mới có thể không chỉ khôi phục uy tín cho ngành thiết giáp Mỹ, mà còn mở ra giai đoạn chuyển mình toàn diện của tư duy chiến tranh bộ binh trong thế kỷ XXI.