Súng máy cấp tiểu đội M249 (các game thủ quen gọi là "khẩu 51") được hãng FNH USA, một công ty con của FN ở Mỹ chế tạo dựa trên khẩu FN Minimi (sản phẩm của hãng FN Herstal, Bỉ).
M249 đã từng đứng đầu trong cuộc thi chế tạo "vũ khí cộng đồng mới" trong giai đoạn cuối thập niên 1970 đến đầu thập niên 1980. Kể từ đó, loại súng này đã được nhiều quốc gia sử dụng, đặc biệt là các thành viên khối NATO.
Cased Telescoped Light Machine Gun
Vài năm trở lại đây, tổ chức nghiên cứu khoa học và sản xuất quân sự "Picatinny Arsenal" thuộc sở hữu của Bộ Quốc phòng Mỹ đã tiến hành phát triển một phiên bản nhẹ hơn của mẫu súng máy nổi tiếng này với tên gọi CT LMG (Cased Telescoped Light Machine Gun).
Cased Telescoped Light Machine Gun
Quân đội Mỹ đã tìm kiếm một mẫu súng máy hạng nhẹ từ thời Nội Chiến. Ban đầu là súng máy hệ Gatling, sau đó khẩu súng máy Hotchkiss M1909 của Pháp do hai nhà thiết kế Bene và Mercier hoàn thiện hóa.
Khẩu súng này có tốc độ bắn 600 viên/phút, nặng khoảng 12 kg và trong suốt thời kỳ phục vụ đã hoàn thành tốt nhiệm vụ của mình. Thế nhưng nó lại có cấu tạo rất phức tạp gồm 181 chi tiết chuyển động, còn băng đạn 30 viên thì lại "ọp ẹp".
Súng máy Pháp Hotchkiss M1909
Trong cuộc Chiến tranh thế giới thứ nhất, người ta đã thay thế nó bằng súng máy Chauchat "tồi tệ gần nhất hệ mặt trời". Mãi đến năm 1919, người Mỹ cuối cùng đã chế tạo được khẩu súng của riêng mình - Browning M1919, mà về sau vẫn còn phục vụ cho đến cuối thập niên 1970.
Browning M1919
Khẩu súng này bị thay thế hoàn toàn bởi model M60 dùng đạn 7,62 x 51 mm cũng nặng không kém - 11 kg.
Model M60 dùng đạn 7,62 x 51 mm
Năm 1984, người Mỹ lại quyết định tìm kiếm một mẫu khẩu súng máy khác ở nước ngoài và họ đã chọn khẩu Minimi/M249 nặng khoảng 8 kg của công ty Bỉ FN Herstal. Việc khẩu súng này tương thích đạn 5,56 x 45 mm cũng là một lợi thế: binh lính có thể gia tăng đáng kể lượng đạn đeo trên người.
Model Minimi/M249 của công ty Bỉ FN Herstal
Cuối cùng thì vào năm 2011, công ty Picatinny Arsenal phối hợp cùng Textron Industries đã thành công trong việc "giảm cân" cho súng máy M249, khi thành phẩm qua tay họ là mẫu CT LMG nhẹ hơn phiên bản gốc tới 4 kg.
Cased Telescoped Light Machine Gun
Cấu trúc của súng máy M249 tiêu chuẩn giờ đã được tinh giản và sử dụng vật liệu polymer để có thể bắn loại đạn mới cũng đã được làm nhẹ đi rất nhiều.
Textron Systems - Lightweight Small Arms Technologies
Loại đạn mới này có tên gọi Cased Telescoped Ammunition, hiểu nôm na là "đạn ống lồng đóng hộp". Nhờ sử dụng vỏ bằng polymer mà khối lượng viên đạn đã giảm bớt 40%, còn thể tích thì nhỏ hơn 12%. Ở phiên bản không vỏ, con số này tương ứng là 47% và 40%. Ngay cả dây tiếp đạn giờ cũng làm bằng vật liệu polymer thay cho thép.
Nhờ vậy mà một bộ gồm súng máy đi kèm 1.000 viên đạn chỉ nặng 12 kg thay vì 23 kg như mẫu M249 và đạn cũ thông thường.
Theo kỹ sư Kori Philips của Picatinny Arsenal, việc sử dụng vật liệu polymer và giảm khối lượng của loại đạn mới sẽ không làm cho vũ khí bị quá nóng.
Tay phải Kori Philips đang cầm loại đạn polymer mới
Loại đạn này đã vượt qua kỳ kiểm tra tại Fort Benning, bang Georgia, binh lính Mỹ thích thú đến nỗi chỉ huy của họ thậm chí còn ủng hộ ý tưởng chuyển đổi luôn cả súng M4 carbine và M240 sang dùng loại đạn polymer mới này.
Trong tương lai gần, rất có thể các loại đạn tiêu chuẩn sẽ trông giống như thế này