Tang Shangjun đã tham gia kỳ thi tuyển sinh đại học của Trung Quốc lần đầu tiên vào năm 2009. Lúc đó anh chỉ đạt được 372 điểm trung bình trên 750 điểm, quá thấp để vào được ngôi trường mơ ước của mình, Đại học Thanh Hoa.
Tuy nhiên điều này không hề khiến anh nản lòng, vì vậy anh đã dành vài năm tiếp theo để học tập chăm chỉ hơn và tham gia kỳ thi tuyển sinh đại học của Trung Quốc. Đến năm 2016, điểm số của anh đã tăng lên mức đáng nể là 625 điểm, số điểm này thừa đủ để anh có thể bước vào một số trường đại học ở tỉnh Quảng Tây, Trung Quốc, quê hương anh, nhưng nó vẫn chưa đủ cao để anh có thể nhập học tai Đại học Thanh Hoa. Vì vậy, anh đã tiếp tục đi thi năm này qua năm khác, bỏ qua tất cả các trường đại học mà anh đủ điều kiện để nhập học, nhưng có một thực tế là anh bao giờ đạt được số điểm cần thiết để vào được các khoa mà bản thân mong muốn tại Đại học Thanh Hoa.
Năm 2019, Tang Shangjun đạt được số điểm cao nhất trong lịch sử thi cử của mình là 649/750, đủ để vào nhiều trường đại học danh tiếng của Trung Quốc, thậm chí là Thanh Hoa, nhưng số điểm này vãn chưa đủ để anh có thể vào học một trong hai chuyên ngành mà anh đang nhắm đến, vật lý và hóa học. Bởi vậy anh vẫn kiên quyết tiếp tục ôn luyện và dự thi vào những năm sau đó, và cũng chính vì thế mà nhiều người đặt cho anh biệt danh là "người đàn ông cứng đầu nhất Trung Quốc".
Thật không may, trong những năm sau đó, kết quả thi của Tang Shangjun ngày càng tệ hơn. Một số người suy đoán rằng đó là do tuổi tác của anh đã khiến cho trí nhớ của Tang không còn như trước, trong khi những người khác cho rằng điểm số 649 là đỉnh cao của anh và anh sẽ không thể vượt qua được số điểm này.
Năm ngoái, Tang Shangjun đã quyết định đổi nguyện vọng và muốn theo học chuyên ngành vật lý và hóa học của Đại học Sư phạm Trung ương Trung Quốc, với số điểm đạt 594 trên tổng số 750 điểm, nhưng thật không may, điểm chuẩn của chuyên ngành đó vào năm ngoái lại là 608/750. Tang Shangjun xếp hạng khoảng 6.000 trong số 460.000 thí sinh dự thi ở khu tự trị dân tộc Choang Quảng Tây.
Tang Shangjun nói với China Daily rằng kỳ thi năm ngoái sẽ là kỳ thi cuối cùng của anh, nhưng thực tế là năm nay anh đã tiếp tục tham gia kỳ thi tuyển sinh đại học lần thứ 16 và một lần nữa đạt hơn 600 điểm nhưng vẫn chưa thực hiện được ước mơ theo học ngành vật lý hoặc hóa học tại trường đại học danh tiếng nhất Trung Quốc - Đại học Thanh Hoa. Giờ đã 36 tuổi, anh dần nhận ra rằng ngay cả khi anh được nhận vào học thì cơ hội tìm được một công việc tốt sau khi tốt nghiệp của anh vẫn rất thấp, vì anh sẽ phải cạnh tranh với những thanh niên ở độ tuổi đầu 20.
“Anh ấy nghĩ rằng việc vào được trường đại học danh tiếng hàng đầu của đất nước là một thành công lớn, giúp mở ra một cuộc sống tốt đẹp, nhưng cuộc sống có nhiều cách để thành công”, giám đốc Viện nghiên cứu giáo dục thế kỷ 21 tại Trung Quốc bình luận. “Cố chấp theo đuổi một mục tiêu vượt quá khả năng của mình đôi khi sẽ dẫn đến thất bại”.
Trong 16 năm qua, Tang Shangjun đã làm nhiều công việc khác nhau để nuôi sống bản thân và cha mẹ già, nhưng anh nhận ra rằng có lẽ đã đến lúc tập trung nhiều hơn vào việc tìm kiếm một công việc ổn định, viên mãn thay vì tập trung phần lớn năng lượng vào việc theo đuổi những ước mơ không phù hợp với khả năng của mình. Tuy nhiên, vẫn không rõ liệu anh có tham gia kỳ thi tuyển sinh đại học vào năm sau nữa không.
Câu chuyện của Tang Shangjun có nhiều điểm tương đồng kỳ lạ với câu chuyện của một người đồng hương được mệnh danh là 'Vua Cao Khảo' - Liang Shi, 58 tuổi, đã cố gắng để được nhận vào ngôi trường mơ ước của mình (Đại học Tứ Xuyên) trong suốt 26 năm trước khi từ bỏ.