Ngày 16/11/1997, ĐT Nhật Bản có trận đấu play-off tranh vé dự VCK World Cup 1998 với ĐT Iran. Đội chiến thắng trong trận đấu này sẽ có vế đến Pháp mùa Hè 1998 trong khi đội thua sẽ phải tìm vé thông qua trận đấu với đại diện châu Đại Dương.
Với đội hình gồm khá nhiều gương mặt đang thi đấu ở châu Âu thời điểm đó, cả 2 đội Nhật Bản và Iran đã cống hiến cho khán giả ở Malaysia màn rượt đuổi tỷ số hấp dẫn.
Phút 39, Masashi Nakayama thoát xuống dứt điểm chính xác mở tỷ số cho Nhật Bản. Tuy vậy ngay những phút đầu hiệp 2, Khodadad Azizi và Ali Daei đã ghi liên tiếp 2 bàn thắng để giúp Iran vượt lên dẫn 2-1.
Không muốn tuột mất cơ hội lần đầu dự VCK World Cup, ĐT Nhật Bản dồn lên tấn công và đã có bàn gỡ hòa 2-2 ở phút 75 khi Shoji Jo bật cao đánh đầu chính xác.
Hòa 2-2 trong 90 phút, 2 đội phải bước vào thi đấu các hiệp phụ. Trong thời gian thi đấu của hiệp phụ, Masayuki Okano đã có mặt kịp thời để ghi bàn thắng vàng vào phút 118, ấn định chiến thắng cho ĐT Nhật Bản.
Chiến thắng này giúp ĐT Nhật Bản có vé dự VCK World Cup 1998. Đó là lần đầu tiên trong lịch sử Samurai Xanh giành vé dự giải đấu lớn nhất thế giới. Từ năm 1998 đến nay, ĐT Nhật Bản liên tục có mặt ở các VCK World Cup. Họ đã có 3 lần vượt qua vòng đấu bảng vào các năm 2002, 2010 và 2018.