Bộ Quốc phòng Nga tuần trước cho biết Baghdadi có thể đã thiệt mạng trong một cuộc không kích tại Syria. Ngày 23-6, hãng tin Interfax dẫn lời một nghị sĩ Nga khẳng định "gần như 100%" Baghdadi đã bị tiêu diệt.
Tuy nhiên, các lực lượng vũ trang khu vực và nhiều quan chức địa phương khác đều tỏ ra nghi ngờ về thông tin này. "Chúng tôi không có bằng chứng xác thực nào về việc hắn ta đã chết hay chưa" - trích lời Đại tá Lục quân Mỹ Ryan Dillon tại một cuộc họp báo ở Lầu Năm Góc hôm 23-6.
Hãng tin Reuters cho hay dù các chuyên gia cho biết chưa có thông tin nào rõ ràng về người kế nhiệm nhưng tiết lộ Iyad al-Obaidi và Ayad al-Jumaili là 2 cái tên sáng giá nhất. Hai người này từng là sĩ quan quân đội dưới thời cố Tổng thống Iraq Saddam Hussein.
Obaidi hiện giữ chức vụ "bộ trưởng chiến tranh" của IS trong khi Jumaili là người đứng đầu cơ quan an ninh Amniya của nhóm. Hồi tháng 4, truyền hình Iraq đưa tin Jumaili đã bị tiêu diệt nhưng tin tức này không được xác nhận.
Cả 2 đều gia nhập lực lượng nổi dậy Sunni Salafist tại Iraq vào năm 2003 sau khi Mỹ lật đổ Tổng thống Saddam và ủng hộ dòng người Shi’te ở Iraq.
Obaidi và Jumaili trở thành những cố vấn hàng đầu của Baghdadi kể từ khi thủ lĩnh số 2 Abu Ali al-Anbari, bộ trưởng chiến tranh Abu Omar al-Shishani và chỉ huy cơ quan tuyên truyền Abu Mohammad al-Adnani bị tiêu diệt trong các trận không kích năm 2016.
"Jumaili xem Obaidi như cấp trên nhưng chuyện kế nhiệm còn phụ thuộc vào nhiều điều kiện khác" - ông Hisham al-Hashimi, một chuyên gia về IS, nhận định.
Việc chỉ định thủ lĩnh tối cao mới cần sự thông qua của hội đồng cố vấn gồm 8 thành viên của IS. Hai nguồn tin tình báo Mỹ cho hay IS nhiều khả năng đã đưa hầu hết lãnh đạo của chúng tới al-Mayadin, nằm trong thung lũng Euphrates ở Syria.