Đó là dự án đứng đầu bởi kỹ sư cơ khí Ethan Schaler từ Phòng thí nghiệm sức đẩy phản lực (JPL) của NASA, người có ý tưởng đầu tiên về SWIM - những robot nhỏ bé, biết bơi và mang cảm biến siêu nhạy.
Ảnh đồ họa mô tả cryobot đang thả các SWIM xuống đại dương ngoài hành tinh - Ảnh: JPL-NASA
Theo SciTech Daily, sau giai đoạn I của dự án với khoản tài trợ 125.000 USD từ quỹ Các ý tưởng sáng tạo nâng cao (NIAC) của NASA nhằm nghiên cứu tính khả thi và các phương án thiết kết, nhóm của ông vừa nhận được thêm 600.000 USD cho giai đoạn 2 nhằm tạo ra các nguyên mẫu thực sự.
Trong hình ảnh được tiết lộ, bầy robot của kỹ sư Schaler như những chiếc máy bay giấy siêu nhỏ - nhưng tối tân - sẽ tỏa khắp đại dương ngoài hành tinh để tiếp cận các sinh vật giả thuyết.
Chúng được thiết kế rất nhỏ so với các robot mang sứ mệnh tương tự, bởi điều này sẽ cho phép chúng dễ dàng được đưa cả bầy xuyên qua lớp băng giá dày bên trên các đại dương của mặt trăng Sao Thổ Enceladus hay mặt trăng Sao Mộc Europa. Càng nhiều thì phạm vi tìm kiếm càng rộng.
Các robot SWIM nhỏ bé - Ảnh: JPL-NASA
Khoảng 40 robot SWIM chiều dài chỉ khoảng 12 cm sẽ được gói gọn trong một ống nhỏ đường kính 25 cm của cryobot, có tác dụng như một tàu ngầm đưa chúng xuống đại dương.
Hiện các nhà khoa học chưa có chủ đích cụ thể sẽ đưa các SWIM đồng hành với sứ mệnh nào nhưng chắc sắn sẽ là sau khi sứ mệnh Europa Clipper (dự định phóng năm 2024) đem về những dữ liệu đầu tiên về đại dương của Europa, từ đó định hướng cho các sứ mệnh tiếp nối.
Europa Clipper chủ yếu hoạt động như tàu quỹ đạo, thu thập dữ liệu từ xa khi bay quanh mặt trăng băng giá. Dữ liệu từ nó sẽ giúp các tàu đổ bộ chọn được vị trí và cách tiếp cận phù hợp với thế giới ngoài hành tinh.