Reuters trước đó đưa tin khoảng 300 người làm việc cho một công ty quân sự tư nhân có liên hệ với điện Kremlin thiệt mạng và bị thương ở Syria trong tuần trước. Quân đội Nga khẳng định với Mỹ rằng Moscow không liên quan đến vụ tấn công này.
"Tôi vẫn không thể cung cấp cho các bạn thêm thông tin về việc tại sao chúng lại thực hiện vụ tấn công. Tuy nhiên, chúng nhận chỉ thị từ ai đó. Đừng hỏi tôi về việc chúng nhận chỉ thị từ ai. Tôi không biết... Chúng tôi sẽ làm việc với bất cứ ai có thể trả lời câu hỏi này. Tuy nhiên, vào thời điểm hiện tại, tôi chưa thể trả lời" - ông Mattis trả lời với các phóng viên cùng ông trên chuyến bay trở về Washington từ châu Âu.
Bộ trưởng Quốc phòng Mỹ còn khẳng định ông biết Moscow nắm thông tin một số nhà thầu quân sự tư nhân Nga có liên quan đến vụ việc. Trước đó, giới chức Nga từng khẳng định với các phóng viên rằng 5 công dân Nga đã thiệt mạng trong các cuộc giao tranh với lực lượng đồng minh do Mỹ dẫn đầu.
Tuy nhiên, giới chức Nga phủ nhận việc họ đưa các nhà quân sự tư nhân đến Syria. Sự hiện diện quân sự duy nhất của Moscow ở Syria là một chiến dịch không kích, một căn cứ hải quân, các chuyên gia quân sự Nga huấn luyện binh sĩ Syria và số lượng đặc nhiệm giới hạn.
Quân đội Mỹ trước đó thông tin một lực lượng tấn công phối hợp với với binh lính Syria được sự yểm trợ của pháo binh, xe tăng, rốc-két và đạn cối đã áp sát các tay súng thuộc Lực lượng Dân chủ Syria (SDF) do Mỹ hậu thuẫn. SDF cùng đặc nhiệm Mỹ phản công, giết khoảng 100 người thuộc phe ủng hộ Tổng thống Syria Bashar al-Assad.