"Ban đầu, Mạnh giận HAGL. Nhưng nghĩ lại, Mạnh thấy mình nợ HAGL, nợ chú Đức một lời xin lỗi".
Đó là lời tâm sự mang đầy tâm trạng của Tuấn Mạnh, khi anh nhớ lại những ngày tháng bắt đầu sự nghiệp ở HAGL và cú trượt dài khiến thủ môn này rơi vào cảnh lận đận, tưởng như phải kết thúc nghiệp bóng đá.
Mọi chuyện bắt đầu từ gần 10 năm về trước, khi Tuấn Mạnh đang là thủ môn số ba ở HAGL bỗng vụt sáng để chiếm được suất bắt chính và chơi vô cùng ấn tượng tại V.League 2011. Điều này giúp thủ môn sinh năm 1990 được triệu tập vào đội Olympic Việt Nam chuẩn bị cho trận gặp Saudi Arabia trong khuôn khổ vòng loại Thế vận hội London 2012.
Dù Olympic Việt Nam phải sớm dừng bước nhưng với phong độ tốt, cản phá được nhiều cú sút của đội bạn, Tuấn Mạnh được HLV Falko Goetz đánh giá cao và gọi lên ĐTQG. Không ra sân ở vòng loại thứ hai World Cup 2014 khi Việt Nam gặp Qatar, tuy nhiên việc sớm "ăn cơm tuyển" ở tuổi 21 khiến Tuấn Mạnh được đánh giá là một trong những thủ môn giàu tiềm năng bậc nhất của bóng đá nước nhà thời điểm ấy.
Tuấn Mạnh khi lần đầu lên tuyển vào năm 2011.
Vậy là ngay trước khi lên đường sang Indonesia dự SEA Games 26, Tuấn Mạnh được bầu Đức mời lên văn phòng và đề nghị ký hợp đồng chuyên nghiệp với HAGL. Một bản hợp đồng 3 năm nhanh chóng được hai bên thông qua cùng những con số đáng mơ ước với một cầu thủ còn rất trẻ: lót tay 500 triệu/mùa, trả trước 2 mùa, lương 25 triệu/tháng. Đó là chưa kể với mỗi trận thắng của HAGL, Tuấn Mạnh có thể bỏ túi thêm 20 triệu đồng tiền thưởng.
Thế nhưng đúng vào thời điểm tưởng như đã có trong tay tất cả, Tuấn Mạnh bắt đầu không giữ được đôi chân mình vững trên mặt đất.
Số tiền 1 tỷ lót tay được HAGL trả, Tuấn Mạnh nhanh chóng giải ngân hết (600 triệu mua đất, 400 triệu mua ô tô). Những cuộc vui thâu đêm quên lối về, những mối quan hệ chớp nhoáng dần khiến Tuấn Mạnh không còn là chính mình. Ở HAGL, anh đánh mất vị trí vào tay Bassey Akpan và rồi kết thúc mùa giải 2013, bầu Đức quyết định thanh lý hợp đồng trước 1 năm.
Ở HAGL, Tuấn Mạnh từng là niềm hi vọng lớn nhưng rồi đã khiến bầu Đức thất vọng.
Đánh mất tất cả, Tuấn Mạnh phải vay tiền bố mẹ vợ để mua một đôi giày và găng tay mới rồi về Đồng Nai thử việc bởi con số trong tài khoản của anh lúc này là… 0 đồng. Tuy nhiên Đồng Nai đã quyết định ký với Thanh Diệp, còn Tuấn Mạnh đành lặng lẽ ra về. Cùng lúc đó tại Gia Lai, vợ của Mạnh chuẩn bị sinh em bé. Gần như tuyệt vọng, Tuấn Mạnh quyết định buông xuôi tất cả, bắt xe về lại Gia Lai để chăm vợ.
Nhưng trên chuyến xe ngược về Gia Lai đó, cuộc gọi với HLV Đinh Hồng Vinh đã thay đổi tất cả. Ông Vinh nhờ quan hệ của mình đã giúp Tuấn Mạnh có cơ hội tới Sanna Khánh Hòa BVN thử việc. Và sau màn trình diễn đầy nỗ lực của Tuấn Mạnh, HLV Võ Đình Tân của Khánh Hòa đã đồng ý cho thủ môn này một cơ hội.
Hợp đồng ký 2 năm, lót tay 200 triệu/mùa, lương tháng 20 triệu. So với những gì HAGL từng trả, con số đó rõ ràng ít hơn rất nhiều. Nhưng với Tuấn Mạnh, đó là cơ hội duy nhất để anh có thể làm lại và cứu vãn sự nghiệp của mình. Và phần còn lại như người ta vẫn nói, là lịch sử.
Thành tích tốt nhất của Tuấn Mạnh cùng Sanna Khánh Hòa BVN là vị trí thứ 3 tại V.League 2018. Cũng trong năm đó, Tuấn Mạnh có được chức vô địch AFF Cup cùng ĐT Việt Nam.
Suốt hơn 6 năm chơi cho Sanna Khánh Hòa BVN, Tuấn Mạnh luôn là lựa chọn số một của đội bóng này. Và cũng chính anh chứ không phải ai khác là người được HLV Park Hang-seo tin tưởng cho bắt chính ở trận đấu đầu tiên của mình khi dẫn dắt ĐT Việt Nam (hòa Afghanistan 0-0 vào ngày 14/11/2017).
Tuấn Mạnh từng chia sẻ rằng có một quãng thời gian, năm nào CLB Thanh Hóa cũng gửi lời đề nghị đầy hấp dẫn, mong muốn anh về thi đấu cho đội bóng quê hương. Tuy nhiên ân tình với Sanna Khánh Hòa BVN là điều mà thủ môn này không bao giờ quên. Ngày được HLV Võ Đình Tân trao cơ hội làm lại cuộc đời, Mạnh đã tự nhủ sẽ không bao giờ rời đi, trừ khi đến một ngày Khánh Hòa nói không cần Mạnh nữa.
Tuấn Mạnh từng chơi cực hay khi vào sân thay Văn Lâm ở trận gặp ĐT Jordan, tháng 3/2018.
"Nếu có ai hỏi "cho Mạnh chọn lại" thì Mạnh vẫn nói là Sanna Khánh Hoà BVN". Tuấn Mạnh đã viết như thế trên trang cá nhân hồi tháng 1/2020, sau khi quyết định ở lại Khánh Hòa, dù cho đội bóng của anh phải xuống chơi ở giải hạng Nhất. Tiếc rằng 5 tháng sau đó, những khó khăn đặc thù của đội bóng đã khiến câu chuyện đẹp giữa hai bên không thể tiếp tục. Tuấn Mạnh rời Khánh Hòa trong vui vẻ, bởi anh biết đó cũng là một việc làm tốt cho đội bóng.
Tới SHB Đà Nẵng, Tuấn Mạnh nhanh chóng chiếm được suất bắt chính và kết quả cho màn thể hiện của anh ở đội bóng mới chính là tấm vé lên tập trung ĐTQG ở đợt hội quân sắp tới.
Những lần lên tuyển trước, Tuấn Mạnh phải đóng vai "kép phụ" ở ĐT Việt Nam. Nhưng trong bối cảnh khả năng tham dự AFF Cup 2021 của Văn Lâm còn bỏ ngỏ, đợt tập trung sắp tới sẽ là dịp tốt để Tuấn Mạnh ghi thêm điểm với thầy Park.