Năm 1987, một khách sạn lớn được khởi công ở thủ đô Bình Nhưỡng của Triều Tiên. Tòa nhà chọc trời mang hình kim tự tháp cao đến 305m, được thiết kế có 3.000 phòng và 5 nhà hàng xoay có góc nhìn toàn cảnh rộng.
Khách sạn Ryugyong - được đặt tên theo biệt danh trong lịch sử của Bình Nhưỡng, có nghĩa là “thủ đô cây liễu” - dự kiến mở cửa sau đó chỉ 2 năm. Nhưng chuyện đó chẳng hề xảy ra.
Khi công trình đạt đến chiều cao thiết kế vào năm 1992, nó rơi vào tình cảnh không cửa sổ và hoang vu trong suốt 16 năm, cái khung bê tông của nó hở cả ra, trông như một con quái vật đáng sợ đang ngồi nhìn thành phố. Thậm chí có cả một cái cần cẩu bị bỏ lại trên đỉnh tòa nhà.
Chính trong thời gian đó, tòa nhà bắt đầu có biệt danh “Khách sạn Tận thế”.
Từ đó đến giờ, khách sạn dần được lắp thêm kim loại và kính, rồi đến hệ thống đèn LED để khiến nó trông thực sự ngoạn mục vào ban đêm. Việc xây dựng cứ tiếp rồi dừng rất nhiều lần, khiến người ta không khỏi băn khoăn liệu có lúc nào nó được mở cửa đón khách không.
Vẫn đóng cửa im ỉm cho đến ngày hôm nay, khách sạn Ryugyong hiện là tòa nhà không người ở cao nhất thế giới.
Tòa nhà được chia làm 3 cánh, mỗi cánh là một góc mở 75 độ, tụ lại ở một cấu trúc hình nón bao trùm 15 tầng trên cùng. Đây chính là chỗ dự định đặt các nhà hàng và đài quan sát.
Thiết kế hình kim tự tháp này cũng không phải chỉ vì mục đích thẩm mỹ, mà chính là vì Ryugyong được làm từ bê tông chứ không phải sắt thép, điều ít thấy ở các tòa nhà chọc trời trên thế giới. Nó phải được xây như vậy để các tầng càng lên cao thì càng nhẹ đi.
Bê tông cũng là vật liệu xây dựng chủ yếu ở Triều Tiên sau chiến tranh. Ngoài việc thiếu thốn sắt thép, thì người Triều Tiên cũng quen thuộc hơn với bê tông vốn là vật liệu chủ lực trong kỹ thuật xây dựng thừa hưởng từ Liên Xô cũ.
Theo một số nhà phân tích, Ryugyong có lẽ đã được thiết kế theo hình dáng một ngọn núi chứ không phải kim tự tháp, vì núi non đóng một vai trò quan trọng trong tâm thức của đất nước này.
Tiểu sử chính thức của cố lãnh tụ Kim Jong Il (cha của nhà lãnh đạo hiện thời Kim Jong Un) có ghi rằng ông sinh ra tại một căn cứ quân sự bí mật trên núi Paektu, ngọn núi cao nhất trên bán đảo Triều Tiên, được vẽ trên quốc huy của Triều Tiên.
Năm 2008, sau 16 năm án binh bất động, việc xây dựng bất ngờ được tái khởi động theo một phần thoả thuận với Orascom, một tập đoàn của Ai Cập đã giành được hợp đồng xây dựng mạng 3G cho Triều Tiên.
Cái cần cẩu rỉ sét nằm trên đỉnh tòa nhà suốt gần 2 thập kỷ cuối cùng đã được dọn đi. Công nhân dưới sự chỉ dẫn của các kỹ sư Ai Cập đã lắp đặt kính và kim loại vào cấu trúc bê tông, tốn đến 180 triệu USD, để hoàn thiện nó, đem lại một vẻ ngoài sang trọng và mượt mà.
Khi dự án này hoàn thành vào năm 2011, nhiều người đã tưởng rốt cuộc khách sạn cũng sắp được mở.
Cuối năm 2012, tập đoàn khách sạn hạng sang của Đức Kempinski tuyên bố rằng Ryugyong sẽ mở cửa một phần dưới sự quản lý của họ vào giữa năm 2013. Nhưng chỉ vài tháng sau, tập đoàn này bỏ cuộc với lời tuyên bố “gia nhập thị trường lúc này là không khả thi”.
Một lần nữa, những đồn đoán về chất lượng công trình lại rộ lên, rằng tòa nhà không vững vì kỹ thuật và vật liệu yếu kém. Năm 2014, một tòa chung cư 23 tầng ở Bình Nhưỡng đã đổ sập vì “không được xây dựng đúng cách”.
Hình ảnh của khách sạn này năm 2002.
Một số hình ảnh bên trong khách sạn này được công bố năm 2012 cho thấy gần như chưa có việc gì được triển khai về mặt nội thất. Chính vì thế mà dù bên ngoài, trông tòa nhà đã gần như lột xác, nhưng Ryugyong vẫn chưa thể mở cửa.
Đến năm 2018, Ryugyong lại được “hồi sinh” với hệ thống đèn LED lắp ngoài mặt tiền, biến nó thành màn trình diễn ánh sáng lớn nhất ở Bình Nhưỡng phục vụ cho công tác tuyên truyền. Chương trình chiếu sáng dài khoảng 4 phút với hình ảnh về lịch sử Triều Tiên và các khẩu hiệu chính trị, trong khi lá quốc kỳ nổi bật ở hình nón trên đỉnh tòa nhà.
Đến tháng 6/2018, có thêm một tấm biển được lắp lên tòa nhà, đơn giản là dòng chữ “Khách sạn Ryugyong" bằng tiếng Hàn và tiếng Anh. Nhưng lúc nào thì khách sạn mở cửa, vẫn không ai biết.