Người La Mã cổ đại có tư tưởng phòng the khá cởi mở. Tuy nhiên, thoáng đến mức hàng đêm trốn khỏi cung điện để làm gái bán hoa công khai nhưng hoàng hậu Messalina của hoàng đế Claudius thì có lẽ là vô tiền khoáng hậu.
Những nhà thổ hợp pháp và công khai thời Hy Lạp cổ
Người Hy Lạp cổ rất khắt khe đối với những mối quan hệ ngoại tình. Nếu người chồng bắt quả tang chuyện vợ mình vụng trộm, anh ta có quyền xử tử tình địch ngay lập tức.
Vì độ tuổi kết hôn của nam giới vào khoảng 30 tuổi, nên các thanh niên trẻ tuổi ở thành bang như Athen đều tìm đến nô lệ hoặc gái bán hoa để giải quyết các nhu cầu tình dục của mình.
Ngoài ra, người Athen còn xem mại dâm tại các nhà thổ là hợp pháp và đánh thuế. Số tiền thu được từ các nhà thổ được sử dụng cho việc xây dựng đền thờ nữ thần Aphrodite. Ngoài các gái bán hoa, người Hy Lạp cũng có các nam thanh niên làm nghề này, được gọi pornoi.
Xã hội Hy Lạp cổ đại chia gái bán hoa làm pornai và hetaira. Pornai gồm những gái bán hoa bị coi như nô lệ, thường tiếp đón khách trong nhà thổ hoặc trên đường phố. Các pornai luôn đi một đôi dép có dòng chữ "hãy đi theo tôi" để làm dấu.
Các cô gái bán hoa này thường xuất thân từ phụ nữ ở nơi khác, các góa phụ nghèo khó, gái bán hoa già hoặc nô lệ đã tự chuộc thân được. Ở Athen, khi hành nghề, các pornai phải đăng ký hoạt động với thành phố và đóng thuế.
Messalina - một hetaira của La Mã?
Khác với pornai, các cô gái theo nghề hetaira lại ở một đẳng cấp khác. Thời Hy Lạp, các hetaira hoạt động tương tự như geisha Nhật Bản. Họ đều được giáo dục tử tế, rất tự lập và biết cách giải quyết các vấn đề của bản thân.
Hetaira chỉ qua lại với một vài người đàn ông nhất định, họ sống cuộc sống giàu có, ở nhà sang trọng và chi tiêu hoang phí. Ngoài việc bán sắc đẹp, hetaira có khả năng đàn hát, trò chuyện các chủ đề có học thức với khách hàng.
Hoạt động bán hoa từ thời Hy Lạp có vẻ như đã được lưu truyền đến thời La Mã. Tiểu thư Messalina, người sau này sẽ trở thành hoàng hậu của hoàng đế Claudius, từng bị đồn đại là hành nghệ hetaira trước khi lấy chồng.
Tin đồn này không rõ đúng sai, nhưng ít nhiều người ta cũng đã được kiểm chứng về lối sống phóng túng của Messalina.
Sau khi kết hôn với hoàng đế La Mã, Messalina không hề che giấu lối sống đáng ngại của mình. Nàng thấy nhàm chán khi chỉ phục vụ riêng một hoàng đế.
Vậy là hoàng hậu đã cho làm những căn phòng bí mật để tiện bề ngoại tình với những người đàn ông khác, sau mỗi lần gặp gỡ, nàng thường lấy của tình nhân 1 đồng xu để dễ đếm số tình nhân.
Một giai thoại kể rằng Messalina từng thách thức nàng kỹ nữ nổi danh nhất La Mã thời đó là Scylla, thi xem ai có thể hành nghề lâu nhất. Cuối cùng, sau một đêm cạnh tranh, Scylla thua cuộc vì nàng ta kiệt sức vào lúc bình minh, còn Messalina vẫn tiếp tục làm việc trong cả buổi sáng ngày hôm sau.
Thậm chí, người ta còn kể rằng hoàng hậu La Mã thích dẫn theo người hầu, đêm đêm trốn ra khỏi cung điện.
Messalina sau đó sẽ đi làm gái bán hoa trên đường, mặc sức thỏa mãn ham muốn của bản thân. Lối sống đáng ngại cùng sở thích kỳ quái của hoàng hậu Messalina đã khiến rất nhiều người, trong đó có cả các sử gia chê trách không ngớt lời.