Trong bức ảnh mà NASA đăng tải cách đây vài ngày, tiểu hành tinh Bennu là đốm sáng lớn xuất hiện ở mép bên phải khuôn hình. Cách đó 112 triệu km, Trái Đất trông như một chấm trắng nhỏ, trong khi Mặt Trăng nằm ngay cạnh thậm chí còn nhỏ hơn. Bennu từng được giới khoa học dự đoán sẽ lao vào Trái Đất.
Vào thời điểm chụp lại hình ảnh này, OSIRIS-REx đang cách Bennu 43 km.
Tiều hành tinh Bennu (chấm tròn to bên phải) cùng Trái Đất và Mặt Trăng (2 chấm tròn nhỏ) bên trái). (Ảnh: NASA)
Năm 2016, Osiris-Rex được Cơ quan Hàng không Vũ trụ Mỹ (NASA) phóng từ trạm không gian Cape Canaveral ở Florida lên Bennu với nhiệm vụ tiếp cận với thiên thạch này. Sau 2 năm du hành ngoài không gian với quãng đường di chuyển hơn 1,6 tỷ km, Osiris-Rex đã bay vào quỹ đạo của Bennu ngày 3/12.
Osiris-Rex cũng là tàu vũ trụ đầu tiên quay quanh một thiên thể nhỏ và ở khoảng cách gần như vậy, chỉ khoảng 1,6 km.
Trong năm tới, nó sẽ bắt đầu nhiệm vụ thu thập các mẫu đất đá trên bề mặt của tiểu hành tinh giàu carbon này trước khi trở về Trái Đất vào năm 2023. Một tuần sau khi bay vào quỹ đạo của Bennu, OSIRIS-REx xác nhận rằng có nước ở bên trong tiểu hành tinh này qua sự hiện diện của hydroxyl, các phân tử có chứa các nguyên tử oxy và hydro liên kết với nhau.
Theo dự kiến, OSIRIS-REx sẽ hạ cánh xuống Bennu vào tháng 7/2020 và mang các mẫu vật trở về Trái Đất vào tháng 9/2023. Các nhà khoa học hy vọng các mẫu vật này sẽ giúp ích cho quá trình phân tích Bennu trong nỗ lực làm chệch hướng tiểu hành tinh nếu nó bay qua Trái đất.
Nhiều nhà thiên văn học từng cảnh báo Bennu có thể gây thương vong quy mô lớn nếu nó thay đổi quỹ đạo khi tiếp cận với Trái Đất.
Bennu, di chuyển xung quanh quỹ đạo của Trái Đất 6 năm một lần và được dự đoán sẽ bay qua giữa Trái Đất và Mặt Trăng vào năm 2135. Thiên thạch này có đường kính khoảng 500m, bay quanh Mặt Trời với vận tốc khoảng 100.000 km/h và có thể gây ra một vụ va chạm tương đương với sức công phá của 3 tỷ tấn thuốc nổ nếu đâm vào Trái Đất.
Các nhà khoa học lo ngại rằng, dưới ảnh hưởng của lực hấp dẫn, Bennu có thể thay đổi quỹ đạo và lao vào Trái Đất, trong khoảng thời gian từ 2175 đến 2196 mặc dù xác suất cho vụ va chạm chỉ là 1/2.700.
Bennu được chọn để theo dõi từ 500.000 tiểu hành tinh trong hệ mặt trời vì kích thước của nó phù hợp với các nghiên cứu khoa học và là một trong những tiểu hành tinh lâu đời nhất được NASA phát hiện.
Giáo sư khoa học hành tinh Dante Lauretta đến từ Đại học Arizona cho rằng trong tương lai chúng ta có thể tiêu diệt được Bennu nếu nó tiếp cận Trái Đất, còn hiện tại chúng ta không thể làm được điều đó.