Phim Mỹ luôn thành công trong việc xây dựng hình tượng người hùng trên màn ảnh. Một chiến binh dũng cảm như trong Braveheart 1995, một tướng cướp được yêu thích như Robinhood, một võ sĩ giác đấu đa diện như Gladiator 2000, một ngôi sao đấm bốc thành công và bê bối ngang nhau như Raging Bull 1980, một nhà vua nói lắp như The King Speech 2010, một triệu phú khu ổ chuột như Slumdog Millionaire, một người tình lí tưởng Titanic, một chàng ngây thơ như Forest Gump, một nhà khoa học lỗi lạc như A Beautiful Mind, một lính công binh như The Hurt Locker, một thầy giáo mẫu mực như Dead Poets Society (1989).
Và một nhà báo như trong câu chuyện giật gân State of Play (tựa tiếng Việt là Cuộc Chiến Cân Não).
Phát hành năm 2009, Cuộc Chiến Cân Não là tác phẩm điện ảnh chuyển thể từ phim truyền hình cùng tên của đài BBC Anh Quốc.
Bộ phim bắt đầu với hai cái chết của một tên móc túi vô gia cư và một cô thư kí cũng như tình nhân xinh đẹp của Nghị sỹ quốc hội Stephen Collins (Ben Affleck thủ vai). Cal MacAffrey (Russell Crowne đóng), nhà báo dày dạn kinh nghiệm của tờ báo in Globe - tờ báo đang bị áp lực về doanh số bán hàng, vào cuộc điều tra nhằm đưa tin thật về hai cái chết tưởng như là ngẫu nhiên và tự tử. Cal và Stephen từng là bạn học chung đại học và Cal lại từng ngủ với vợ của Stephen.
Bỏ qua hết những ghen tuông tình ái, Cal giờ đây phải sát cánh cùng Stephen để truy tìm một thế lực giấu mặt khổng lồ đang muốn dồn Stephen vào chân tường. Với sự trợ giúp của một nữ nhà báo trẻ và nhiều hoài bão, Cal bước vào hành trình vạch trần công lý. Nhưng càng gần sự thật, nhà báo bất chấp tất cả Cal càng phải đối mặt với quyết định liệu anh có đáng phải mạo hiểm mạng sống và thậm chí linh hồn để có được chân tướng sự thật?
Báo chí vốn được coi là quyền lực thứ tư, sau lập pháp, hành pháp và tư pháp ở Mỹ. Không gì tốt hơn khi đặt nhà báo cạnh chính trị gia trong một tác phẩm hư cấu. Và bộ phim khai thác "hết ngõ ngách" mối quan hệ chặt chẽ giữa một chính trị gia và nhà báo. Đặt trong bối cảnh thế giới chính trường nhiều mưu mô thủ đoạn và không gian báo chí đầy căng thẳng của Mỹ, phim đưa ra câu hỏi liệu mức độ tự do của một nhà báo có thể lớn tới đâu, đôi khi chính anh ta làm những hành động phi pháp chỉ để lấy thông tin liệu có chấp nhận được không?
Phóng viên là một nghề nguy hiểm, thậm chí nguy hiểm đến tính mạng, chỉ để tìm được sự thật, đôi khi anh phải quyết định coi người thân yêu nhất của mình chỉ là một nguồn tin, và đôi khi hai người bạn thân nhất cũng phải đối đầu nhau và lừa dối lẫn nhau. Và trong tình huống đó, một nhà báo sẽ phải làm gì?
Để đóng vai nghị sĩ Stephen Collins sắc sảo, Affleck đã gặp tất cả các nghị sĩ thật ở Mỹ như Gary Condit, Eliot Spitzer và John Edwards để học hỏi kinh nghiệm cho vai diễn.
Vai chính, người hùng phóng viên Cal ban đầu được dự định giao cho Brad Pitt và Brad Pitt cũng vô cùng thích thú với nhân vật. Tuy nhiên, một tuần trước khi quay phim, Brad Pitt đã bỏ dự án bởi kịch bản thay đổi và anh khăng khăng không chấp nhận những thay đổi trong kịch bản đó.
Russell Crowne ban đầu không hứng thú nhận lại vai diễn từ Brad Pitt nhưng nhờ đóng cặp cùng Ben Affleck nên đã chấp nhận. Quả thực, Russell và Ben đã tung hứng vô cùng xuất sắc trong vai cặp bài trùng vừa là bạn thân hồi đại học, giờ đây phải đồng hành cùng nhau và đến một thời điểm nhất định, họ khám phá ra những điều mà cả hai, một chính trị gia, một nhà báo "chơi" nhau.
Russell Crowne cho biết: “Tôi muốn khám phá sự không rõ ràng của nghề báo, thế giới mà các nhà báo sống trong đó và họ phải tỏ ra khách quan. Tôi chưa bao giờ trải nghiệm điều đó. Nhà báo cũng là con người và cũng đều có cảm xúc. Một người có thể hoàn toàn viết sai sự thật về bạn chỉ bởi vì dì của họ bị ung thư hay làm sao đó. Nhưng họ viết thế là vì nhiều mục đích khác nhau. Vì vậy, tôi nghĩ việc khám phá thế giới và khám phá bản chất thật của một con người trong vai một nhà báo rất thú vị với tôi.”
Đạo diễn Kevin Mackdonald cho biết: “tôi muốn khám phá thế giới báo chí phong phú và đa dạng và xem mức độ đáng tin của thông tin trong một thế giới báo chí phong phú và đa dạng đến đâu. Và trong kỉ nguyên mà người ta ít đọc báo giấy hơn, ông muốn khám phá mức độ cần thiết của thông tin và nguy cơ đối với nghề báo khi nhà báo phải va chạm với chính trị gia, và đặt câu hỏi bao nhiêu phần trăm sự thật nhà báo có thể viết ra. Tuy vậy, là một đề tài giật giân, câu chuyện phần lớn được coi là một tác phẩm giải trí."
Và State of Play là một tác phẩm xuất sắc. Russell đã giành giải Nam diễn viên xuất sắc nhất của giải Quốc tế AFI 2009, trao bởi Viện Phim Úc.
Trong một cảnh phim quay ở Thư Viện Quốc Hội ở thủ đô Washington, D.C, nhà sản xuất đã mời các nhà báo thật hiện diện làm diễn viên quần chúng như một cách để tri ân. Nhóm nhà báo gồm có các phóng viên Bob Woodward, Margaret Carlson, Bob Schieffer, John Pamler, E.J. Dionne, Katty Kay, và Steven Clemons, những nhà báo nổi danh trong làng báo chí Mỹ.
Trường đoạn phim được trích dẫn nằm ở nửa sau, khi phim đã gần đến cao trào đỉnh điểm, thể hiện mức độ nguy hiểm nhất mà một nhà báo phải đối mặt, cái chết. Trường đoạn bắt đầu bằng cảnh Cal bắt xe đến khách sạn để gặp một đầu mối mà anh cần xác minh sự thật, nhưng không ngờ lại gặp tay sát thủ máu lạnh được giật giây bởi một kẻ giấu mặt. Cal nhanh chóng bỏ chạy xuống tầng hầm trong khi tên sát thủ vào phòng lấy súng và đuổi theo anh. Trò “mèo vờn chuột” diễn ra đầy nghẹt thở nơi tầng hầm chứa xe hơi.
Xem cảnh phim kịch tính khi một phóng viên phải đối đầu với nguy hiểm chết người trong khi đi tác nghiệp: