Dong Fangzhuo từng là niềm hy vọng của bóng đá Trung Quốc.
Mười hai năm sau, Dong Fangzhuo giờ 31 tuổi và chơi cho CLB Hebei Zhongji ở giải chuyên nghiệp Trung Quốc. Ít ai biết rằng tiền đạo này từng là niềm hy vọng lớn của bóng đá Trung Quốc.
Ở tuổi 17, anh đầu quân cho Dalian Shide - CLB thành công nhất tại quốc gia đông dân nhất thế giới khi đó. Đến năm 19 tuổi, Dong Fangzhuo trở thành tâm điểm của dư luận với cuộc chuyển nhượng sang Man Utd.
Hai năm trước, một cầu thủ Trung Quốc khác là Sun Jihai đầu quân cho đội bóng láng giềng Man City và sau đó trở thành một tên tuổi trong lịch sử CLB. Tuy nhiên, hai sự kiện này có sự khác biệt bởi Man Utd là siêu cường trên toàn cầu.
Tiền đạo người Trung Quốc trong ngày ra mắt Man Utd.
Theo Tom Byer - người đứng đầu bộ phận phát triển của bóng đá Trung Quốc, tầm vóc của Man Utd là quá lớn cho Dong Fangzhuo.
"Tôi đã làm việc với Shinji Kagawa từ khi còn rất trẻ [ở Nhật Bản] và tôi có thể thấy anh đến châu Âu. Tôi không nói rằng Dortmund là một câu lạc bộ nhỏ, nhưng khi chuyển từ Dortmund đến Man Utd là quá mức.
Điều tương tự cũng xảy ra với Hidetoshi Nakata tại Roma - nơi anh không bao giờ có được tình trạng tốt như đã thể hiện ở Perugia. Park Ji-sung là ngoại lệ duy nhất, tôi nghĩ vậy", Byer cho biết.
Bóng rổ và bóng bàn từ lâu đã thống trị ở Trung Quốc, nhưng trong những năm cuối thập niên 1990, làn sóng truyền hình mới đã đem đến cho khán giả Trung Quốc tiếp cận một thương hiệu mới thú vị của bóng đá Anh. Premier League là một sản phẩm toàn cầu hấp dẫn và người Trung Quốc yêu nó một cách nhanh chóng.
Nhưng tầm vóc của Man Utd quá lớn và tài năng của Dong Fangzhuo là chưa đủ để tỏa sáng ở Old Trafford.
Các CLB Anh cũng nhận thức được việc tiếp cận của mình ở châu Á sẽ tạo ra cơ hội giành được hàng triệu người hâm mộ mới trong chiến lược thương mại. Quá trình mở rộng thị trường này diễn ra một cách tự nhiên cũng thông qua việc tìm kiếm các siêu sao châu Á, trong đó Dong Fangzhuo được dành cho Man Utd.
Dong Fangzhuo đã được mua (với giá 500.000 bảng Anh, có thể tăng lên 3,5 triệu tùy thuộc vào số lần ra sân) vào lúc cao điểm của bóng đá Trung Quốc nhưng vẫn còn cách xa mức độ một cầu thủ trưởng thành. Anh ta mới hơn 18 tuổi và vừa mới tham dự một vài giải đấu và có cảm giác "Quỷ đỏ" ký kết chỉ nhằm mục đích bán áo đấu.
Quan điểm đầy tính hoài nghi này đã phổ biến ở Anh vào thời điểm đó. Sự tràn làn của các cầu thủ nước ngoài từ các nền bóng đá mới phát triển trong thập niên 90 vẫn còn là một khái niệm mới. Ý tưởng về một cầu thủ đến từ Trung Quốc được coi như người ngoài hành tinh vào thời điểm đó.
Một CLB có tầm vóc như Man Utd đã quyết định lựa chọn các cầu thủ châu Á. Dong Fangzhuo có khá nhiều thuộc tính phù hợp với yêu cầu về thể chất của Premier League và anh nhanh chóng chứng tỏ là một cầu thủ mạnh mẽ.
Dong Fangzhuo có thể chất và tốc độ. Ferguson nói rằng Dong Fangzhuo là cầu thủ tuyệt vời hoàn hảo cho bóng đá Anh. Thế nhưng, đã có một rào cản cho tiền đạo này khi phải chờ nhận được một giấy phép làm việc. Man Utd có một kế hoạch dự phòng, đem cho đội bóng Bỉ Antwerp mượn và điều này được thực hiện trong 4 mùa giải.
Dong Fangzhuo phát triển mạnh tại Antwerp, chứng tỏ giá trị đích thực của mình và được Sir Alex Ferguson thường xuyên để ý đến. Tới tháng 12/2006, cuối cùng anh đã được cấp giấy phép lao động để thi đấu tại Anh.
Tuy nhiên, Dong Fangzhuo chỉ có 2 lần vào sân trong mùa giải 2007/08. Anh đã không được đưa vào đội một Man Utd ở mùa tiếp theo. Cơn hạn hán bàn thắng khi trở về Dalian Shide rồi sau đó trải qua một loạt CLB đã khiến Dong Fangzhuo biến mất khỏi tâm trí của Man Utd.
Những cố gắng tuyệt vọng gần đây vẫn không giúp gì cho Dong Fangzhuo khi mọi người đều nghĩ anh đã biến mất. Câu chuyện của Dong Fangzhuo chỉ ra sự suy giảm nhanh chóng về một tài năng được kỳ vọng nhưng được đưa lên ở mức độ quá cao.