1. Lần gần nhất Raheem Sterling ghi bàn cho tuyển Anh? Ngày 9/10/2015, với pha ấn định chiến thắng 2-0 trước Estonia trên sân nhà Wembley, thuộc vòng loại EURO 2016.
Như vậy, đã gần 3 năm kể từ khoảnh khắc ấy, Sterling không ghi bàn khi anh khoác màu áo ĐTQG. Tổng cộng là 20 trận liên tiếp.
Một điều gì đó kỳ lạ, rất khó để giải thích. Số liệu thống kê về hiệu suất ghi bàn của Sterling với Tam sư tương phản với chính anh khi thi đấu cùng Man City.
Trong khoảng thời gian gần 3 năm im lặng ở tuyển Anh, Sterling không ngừng tiến hóa với Man City.
Mùa giải 2017/18, Sterling ghi đến 23 bàn cho Man City, tính trên mọi mặt trận. Anh đạt hiệu suất 0,5 bàn/trận, góp công lớn giúp đội bóng chủ sân Etihad vô địch Premier League với kỷ lục 100 điểm.
Thành tích của Sterling trong mùa giải 2017/18 nhiều hơn toàn bộ những gì anh làm được trong 2 năm đầu khoác áo Man City (11 bàn mùa 2015/16, 10 bàn mùa 2016/17).
Nhưng bàn thắng trở thành thứ xa xỉ, từ giai đoạn cầm quân của Roy Hodgson, cho đến kỷ nguyên Gareth Southgate hiện nay.
2. "Điều quan trọng nhất là hiệu quả tập thể, sự liên kết trong đội ngũ. Những bàn thắng không quyết định đến giá trị của một cầu thủ", Gareth Southgate lên tiếng về Sterling, sau trận giao hữu thắng Nigeria 2-1 mới đây.
Đã có những tranh luận trên báo chí và truyền hình Anh, về việc Southgate có nên tiếp tục sử dụng Sterling hay không, khi anh không biết ghi bàn.
Southgate có lý do để bảo vệ Sterling, và cũng là bảo vệ cho sự lựa chọn của mình khi bước vào World Cup 2018.
Sterling sẽ giúp tuyển Anh vượt qua nỗi đau mang tên EURO 2016?
Trong trận thắng Nigeria, trước khi rời sân, Sterling đã chơi tuyệt hay. Đội bóng châu Phi đã phòng ngự chắc chắn và có sự gắn kết cao. Nhưng Raheem đã phá vỡ tính gắn kết ấy với những pha xử lý bóng kỹ thuật và tốc độ.
Southgate đã đi ngược với những người Anh truyền thống, khi ông xây dựng lối chơi cho ĐTQG dựa trên sơ đồ 3 hậu vệ. Đây có thể xem là cuộc cách mạng theo xu hướng Premier League gần đây.
Hệ thống 3 hậu vệ rất dễ mất cân bằng, nếu các vị trí không đảm bảo được yêu cầu chiến thuật. Cứ nhìn Chelsea sụp đổ trong mùa thứ hai với Antonio Conte, và Arsene Wenger chia tay Arsenal trong cảnh trắng tay là thấy.
Cả hai đội bóng thành London đều mất cân bằng, thiếu nhân tố phù hợp, hoặc một số vị trí không đảm bảo được vai trò.
Để cân bằng, các tiền đạo phải biết tạo áp lực lớn cho đối phương, hoặc thường xuyên lùi về lấp vào khoảng trống khi các đồng đội di chuyển, để không mất khả năng kiểm soát vị trí và không gian.
Sterling đáp ứng tốt yêu cầu này. Anh biết tạo ra áp lực cho đối phương bằng khả năng đột phá, cầm bóng để kéo giãn đội hình đối thủ, hoặc lùi thấp chơi như tiền vệ cánh.
3. "Raheem biết cách tạo ra không gian", Harry Kane lên tiếng về người đồng đội đá gần anh.
Kane là người hưởng lợi nhiều nhất từ các pha di chuyển của Sterling, khi anh luôn tìm được không gian để dứt điểm, đặc biệt là cơ hội tung ra những cú đá một chạm.
Không chỉ Kane, mà những người từ phía sau cũng hưởng lợi từ khả năng di chuyển và làm bóng của Sterling.
Henderson và Dele Alli là hai trong số đó. Đây là những tiền vệ được Southgate cho phép thường xuyên dâng cao tấn công ở trung lộ. Sterling tạo ra khoảng trống, để hiệu suất ghi bàn từ tuyến hai của Tam sư tăng lên.
Sterling không ghi bàn trong thời gian dài, nhưng anh đang là nhân tố tạo ra bàn thắng cho tuyển Anh, điểm tựa để Tam sư hy vọng tiến xa nhất trên đất Nga.
Và, bàn thắng rồi cũng sẽ tìm đến với Sterling, có thể là trước Tunisia.