Một ngày đầu xuân năm mới 1918 tại Alton, Illinois, Mỹ, bà Addie Wadlow vui mừng hạ sinh một bé trai với vóc dáng bình thường.
Cậu bé được đặt tên là Robert Pers Breath Wadlow. Vào lúc đó, không ai ngờ rằng Robert lại trở thành người đàn ông cao nhất thế giới và có cuộc đời vô cùng ngắn ngủi.
Robert phát triển rất nhanh và đặc biệt là cao lớn một cách lạ thường. Vào sinh nhật 1 tuổi, cậu đã nặng 20,4kg và cao 1 mét.
Đến khi lên 8 tuổi, Robert đã cao đến 1 mét 8, cao hơn cả cha của mình và thậm chí còn bế được ông lên cầu thang.
Năm 13 tuổi, cậu trở thành Hướng đạo sinh cao nhất thế giới khi cao đến 2,2 mét. Chưa dừng lại ở độ cao đó, đến khi tốt nghiệp cấp 3, cậu cao 2 mét 54.
Với chiều cao ngoài sức tưởng tượng, cha mẹ cậu và cả cậu đều vô cùng lo lắng.
Các bác sĩ cuối cùng đã chẩn đoán Robert bị tăng sản tuyến yên, một tình trạng gây ra sự phát triển vượt mức do mức độ hormone tăng trưởng bất thường trong cơ thể. Điều này khiến cho Robert không ngừng tăng trưởng.
Hiện nay có nhiều cách để điều trị tình trạng này nhưng vào những năm 1920 thì khoa học vẫn chưa phát triển để giúp Robert có một cuộc sống bình thường.
Mặc dù có kích thước bất thường, cha mẹ của Robert vẫn cố gắng dành cho con trai cuộc sống bình thường nhất có thể. Anh có một tuổi thơ tương đối hạnh phúc.
Do chiều cao bất thường của mình, Robert bị mất cảm giác ở chân và bàn chân.
Điều đó khiến cho Robert gặp khó khăn trong việc đi lại nhưng dù vậy cậu vẫn nhất định không chịu ngồi xe lăn. Cậu thường được bắt gặp đi bộ trên phố với một chiếc gậy.
Năm 1936, Robert Wadlow được anh em nhà Ringling và đoàn xiếc du hành của họ chú ý đến.
Họ cho rằng sự xuất hiện của Robert sẽ là điều tuyệt vời cho chương trình của mình, đặc biệt là khi anh diễn cùng với những người nhỏ bé.
Và thực sự, người đàn ông to cao nhất thế giới này đã thu hút được một lượng khán giả khổng lồ, ngay lập tức biến anh thành người nổi tiếng khắp vùng.
Hàng ngàn người thường tụ tập để xem "người đàn ông cao nhất thế giới" mỗi khi cậu và cha lái xe vào thị trấn.
Năm 1938, công ty giày quốc tế đã liên lạc với Robert và mời anh làm việc cùng. Họ đã chú ý đến Robert trong những buổi biểu diễn của anh em nhà Ringling và ngỏ ý muốn Robert tham gia một tour quảng cáo của họ.
Robert ngay lập tức đồng ý và trở thành gương mặt đại diện của công ty, quảng bá thương hiệu và nhận miễn phí tất cả những đôi giày cỡ 37AA (giày cỡ siêu lớn của Mỹ) được sản xuất đặc biệt dành cho anh.
Vào những lúc Robert không đi tour, bán giày hay tham gia biểu diễn, anh tận hưởng một cuộc sống bình lặng. Bạn bè và gia đình Robert nhớ đến anh là một người hiền lành, lịch sự. Họ đặt cho anh biệt danh là người khổng lồ hiền lành.
Mặc dù có thể thấy cuộc sống của một người khổng lồ khá thú vị nhưng anh cũng gặp không ít khó khăn và rắc rối.
Nhà cửa, không gian công cộng và các vật dụng gia đình không được trang bị cho một người có chiều cao lớn như anh.
Anh thường phải cúi người để thực hiện những nhiệm vụ cơ bản. Quần áo của anh cũng cần đến gấp 3 lần số vải thông thường.
Khi học tiểu học, nhà trường đã phải thiết kế một chiếc bàn đặc biệt dành riêng cho Robert. Khi Robert đủ tuổi để học lái xe, cha anh cũng đã phải tháo ghế trước của chiếc xe để anh có thể dễ dàng điều khiển.
Hơn nữa, để đi bộ được đúng cách, anh còn phải chịu nẹp chân.
Do không có cảm giác ở chân, Robert không nhận biết biết rằng chiếc nẹp sắt đang cọ vào mắt cá chân của mình. Tuổi niên thiếu, Robert thường xuyên phải chịu những vết phồng rộp do chiếc nẹp gây ra.
Năm 1940, một vết phồng rộp lớn vỡ ra khiến anh bị nhiễm trùng. Bác sĩ phải truyền máu và phẫu thuật khẩn cấp.
Thật không may, chiều cao quá khổ của anh đã khiến anh bị suy giảm hệ miễn dịch và cuối cùng không thể chiến thắng được sự nhiễm trùng.
Ngày 15/7/1940, Robert Wadlow ra đi bình thản trong giấc ngủ. Trước đó 18 ngày, trong lần kiểm tra sức khỏe cho thấy Robert cao 2,72 mét và nặng 220kg.
Điều đó khiến anh trở thành người đàn ông cao nhất thế giới và đạt kỉ lục Guinness. Cho đến nay vẫn chưa có ai phá vỡ được kỉ lục này.
Cơ thể anh được đặt trong một chiếc quan tài khổng lồ nặng gần 453kg, và phải cần đến 18 người để khiêng nó đi. Tang lễ của anh có đến 4000 người dân đến thăm viếng.
Cuộc sống và cái chết của Robert được đánh giá cao trong lịch sử Alton và anh vẫn được nhiều người nhớ đến là "một thanh niên trầm lặng đã vượt qua sự tàn tật độc nhất và là nguồn cảm hứng cho tất cả những người biết đến anh".
Mặc dù ra đi khi mới chỉ 22 tuổi, Robert Wadlow đã để lại một di sản vô cùng lớn. Một bức tượng Wadlow bằng đồng có kích thước như người thật được dựng tại quê nhà của anh, Alton, Illinois.
Một số mô hình tượng sáp của anh nằm trong Bảo tàng Tin hay không của Ripley.