Vào năm 2006, Wakayama Electric Railway - một công ty đường sắt Nhật Bản có trụ sở tại đảo Honshu, được thầu tuyến đường sắt Wakayama dài 14 km, bao gồm 14 ga thuộc tỉnh Wakayama trên đảo Honshu.
Tuy nhiên, công ty đã lỗ tới 500 triệu yên (1,1 tỷ VNĐ) mỗi năm do khách du lịch càng càng ngày càng ít tới khu vực phía Tây nước Nhật Bản.
Trong những nỗ lực cuối cùng để cứu doanh nghiệp thoát khỏi bờ vực phá sản, công ty Wakayama đã phải sa thải toàn bộ nhân viên tại các chi nhánh với mục đích là tiết kiệm chi phí. Nhưng vấn đề nan giải nhất vẫn còn tồn đọng: Họ không lãi được đồng nào!
Hình ảnh về cô mèo Tama - bậc thầy Marketing!
Vì không còn nhân viên, công ty Wakayama vận động các tình nguyện viên địa phương làm nhiệm vụ quản lý các nhà ga và bổ nhiệm ông Toshiko Koyama làm người quản lý ga tàu cuối cùng của tuyến – ga Kishi.
Cùng thời điểm đó, Tama là một cô mèo hoang lang thang khắp đường phố Wakayama và may mắn được ông Toshiko Koyama nhặt về nuôi nấng. Trong thời gian làm việc tại ga tàu, Koyama thường đưa Tama đi cùng để chào hành khách. Cô mèo nhanh chóng được khách đi tàu yêu quý
Nhận thấy cơ hội quảng bá tiềm năng, tháng 1/2007, công ty Wakayama quyết định bổ nhiệm cô mèo Tama làm trưởng ga tàu chính thức của nhà ga Kishi. Họ cho Tama đội một chiếc mũ và cho phép hành khách chụp ảnh lưu niệm cùng. Đến tháng 3, lượng hành khách đã tăng hơn 10%.
Hình ảnh cô mèo Tama trong quá trình tại chức
Chưa dừng lại ở đó, Wakayama còn tận dụng sử nổi tiếng của Tama để sản xuất một loạt sản phẩm liên quan như móc chìa khóa, huy hiệu, quần áo và kẹo. Thậm chí, họ còn xuất bản cuốn sách mang tên "Nhật ký của trưởng ga tàu Tama".
Một tuần, Tama chỉ làm việc từ thứ 3 đến thứ 5 và “lương thưởng”, “phúc lợi” được quy ra thành những phần thức ăn bổ dưỡng dành cho mèo. Vẻ đáng yêu của Tama biến nhà ga trở thành điểm tham quan nổi tiếng.
Năm 2010, Wakayama ký hợp đồng với một nhà thiết kế công nghiệp nổi tiếng để thay đổi diện mạo của đoàn tàu theo chủ đề Tama. Cả nội thất và ngoại thất của đoàn tàu mới đều được trang trí theo chủ đề mèo.
Nhà ga Kishi thậm chí còn được thiết kế lại để trông giống mặt của một chú mèo. Ngoài ra, khi tàu đến ga, tiếng kêu của Tama sẽ được phát qua hệ thống loa, đem lại trải nghiệm thú vị cho hành khách.
Hình ảnh con tàu được trang trí theo hình ảnh Tama
Em và mẹ của Tama sau đó được "tuyển" vào làm việc tại ga Kishi với tư cách là trợ lý và người hỗ trợ cho trưởng ga tàu.
Tháng 6/2015, Tama qua đời ở tuổi 16 (tương đương 80 năm tuổi mèo) sau cơn suy tim tại bệnh viện dành cho động vật của địa phương. Sự ra đi của cô mèo “trưởng ga” để lại nhiều nỗi tiếc nuối, hơn 3.000 người từ khắp nơi đổ về nhà ga Kishi để dự đám tang của Tama. Thống đốc tỉnh Wakayama sau đó đã chỉ đạo dựng bức tượng đồng cô mèo này và đem thờ trong ngôi đền Shinto địa phương.
Đám ma và nơi thờ mèo Tama tại địa phương
Theo ước tính, cô mèo này đã đóng góp khoảng 1,1 tỷ yên (tương đương 8,9 triệu USD cho nền kinh tế địa phương. Nhờ đó, Wakayama đã không rơi vào tình trạng phá sản. Không những vậy, công ty còn vươn lên vị trí thứ 3 trong các nhà điều hành đường sắt của tỉnh Wakayama và được bầu là Chủ tịch danh dự của Đường sắt Wakayama trọn đời.