Theo cảm nhận ban đầu, Z-20 nhìn giống như một phiên bản nhái từ loại trực thăng Sikorsky UH-60 Black Hawk của Mỹ.
Trước đây Trung Quốc đã mua 24 chiếc Sikorsky S-70C-2 (phiên bản thương mại của UH-60) và chúng hiện vẫn còn phục vụ trong biên chế không quân nước này.
Cận cảnh chiếc Z-20 số hiệu 635
Quá trình phát triển Z-20 được thực hiện từ những năm 1990 với sự tham gia của Viện Nghiên cứu và Phát triển Trực thăng thuộc Tập đoàn AVIC, cùng hai công ty chế tạo trực thăng của Trung Quốc là Tập đoàn Công nghiệp Hàng không Harbin (HAIG) và Tập đoàn Công nghiệp Hàng không Changhe (CAIC).
Nguyên mẫu đầu tiên của Z-20 (số hiệu 20001) thực hiện chuyến bay thử lần đầu vào ngày 23/12/2013 tại cơ sở của Harbin.
Trực thăng Z-20 nhìn từ phía sau
Dường như chiếc trên Z-20 sử dụng bộ truyền động tương tự trực thăng vũ trang WZ-10. Động cơ của nó vẫn chưa được tiết lộ, nhưng nhiều khả năng là loại WZ-9 do Công ty Công nghiệp Hàng không Nam Trung Hoa (CNSAIC) chế tạo (cũng được trang bị cho WZ-10).
Tương lai, những chiếc Z-20 phiên bản sản xuất hàng loạt có thể lắp động cơ WZ-11 (phiên bản copy từ loại Pratt & Whitney PT6B-67) hoặc WZ-16 (phiên bản chế tạo theo giấy phép của công ty Turbomeca Ardiden dùng trên trực thăng Z-15 do Trung Quốc và EU liên doanh sản xuất).