Ngày 16/1 vừa qua, tàu vũ trụ Cassini vừa chụp được hình ảnh chi tiết nhất về vệ tinh Daphnis của Sao Thổ. Đây là một vệ tinh nhỏ, rộng 8km và có đường quỹ đạo rộng 42km quanh Sao Thổ. Đường quỹ đạo của nó được gọi là Keeler Gap.
NASA gọi Daphnis là vệ tinh tạo sóng, vì khi vệ tinh này bay trên quỹ đạo quanh Sao Thổ, nó khuấy động bụi, đất đá xung quanh bằng lực hấp dẫn yếu ớt, tạo nên một đường quỹ đạo xung quanh nó.
Nếu nhìn kỹ vào hình ảnh, ta sẽ thấy được một đường nhỏ màu trắng ở bên dưới góc trái của vệ tinh. Đó là làn sóng được tạo nên từ vật chất khuấy động bởi lực hấp dẫn.
Chi tiết làn sóng được tạo ra bởi Daphnis. Ảnh: NASA/JPL-Caltech.
Những làn sóng này không bằng phẳng, mà bị khuấy lên. Một hình ảnh khác của tàu Cassini chụp vào tháng 8 năm 2009 cho thấy rõ điều này.
NASA đang cố gắng chụp được càng nhiều hình ảnh có giá trị càng tốt, vì tàu Cassini dự kiến sẽ kết thúc hoạt động trong năm nay sau 13 năm bay trong quỹ đạo của Sao Thổ, kể từ năm 1997.
Khi chấm dứt sứ mệnh của mình, tàu Cassini sẽ đâm vào những đám mây dày của Sao Thổ và chôn mình vĩnh viễn ở trong đó.
Cuối năm 2016, NASA đã vẽ một quỹ đạo bay mới cho Cassini để tàu có thể chụp được những hình ảnh chưa từng có về các vệ tinh của Sao Thổ.
Vào ngày nào đó trong tháng 4 năm 2017 này, Cassini sẽ bắt đầu cái chết của mình. Nó sẽ xoay vòng trên cực bắc của Sao Thổ, rơi xuống, ngang qua các vệ tinh, và cuối cùng là rực cháy lên như một ngôi sao băng khi nó rơi vào khí quyển của Sao Thổ. Dự kiến đó là ngày 15/9/2017.
Tại sao NASA không để Cassini tiếp tục bay sau khi kết thúc nhiệm vụ như tàu vũ trụ Voyager – hiện nay đã bay rời khỏi Hệ Mặt Trời?
Bởi vì hai vệ tinh băng giá Enceladus và Titan có khả năng tồn tại nước dạng lỏng, tiềm năng tồn tại sự sống, nên NASA muốn tránh nguy cơ Cassini sẽ đâm sầm vào hai vệ tinh này, khiến chúng bị lây nhiễm vi trùng từ Trái Đất.
(Nguồn: ScienceAlert)